– При этом следует помнить еще одну важную вещь. Каждый всегда гребет под себя. Всегда вообще, а в критических обстоятельствах особенно. Потому, говоря о правительстве, следует иметь в виду не только консилиум докторов Джекилов, прилагающих огромные усилия к сохранению… больше, конечно, лица, чем ситуации, но все-таки… но и равное количество мистеров Хайдов, изо всех сил разворовывающих в личную пользу все то, что их же дневные ипостаси сумели наскрести по сусекам для общества.

Слово фону.

– Потому складывается печальная в своей неизбежности картина: принимать сторону агонизирующей государственной верхушки бесполезно по определению. Даже если вдруг за кормило схватится подлинный парагон, ему никак не вырулить эту ладью, на которой все на раз гребут, а на два табанят. Потому оформляется такой тезис: спасение утопающих – дело рук самих утопающих. При попытке делегировать эту честь высоким инстанциям утопающие будут тонуть без вариантов, пока ответственные лица преобразуют государственные дотации на спасательные круги в личные бункеры с золотыми унитазами.

И мой выход на ворота.

– В то время как мы, хотя и не претендуем на звание благодетелей и героев-спасителей, вполне готовы заниматься именно тем, на что есть спрос у широкой общественности. Просто потому, что спрос и предложение – основа честного предпринимательства. Не замутненного никакими политическими игрищами и уровнями допуска, основное назначение которых не обеспечивать безопасность, а скрывать перекосы в производительности аппарата. Мы не враги государства, просто то, что должно быть сделано сделано, хотим делать сами. А тебе сейчас предстоит решить – хочешь ли ты немедленно и без проволочек закрытое Зияние или пусть оно так и зияет, пока из эльфа будут выжимать мочу на анализы.

Народ, кажется, от выступления нашего дуэта слегка прибалдел. У коменданта прямо глаза заслезились. Надеюсь, просто от мыслительного напряжения, а то неловко как-то – довели старичка до слез. Бить за такое надо. По крайней мере ослабить нажим, а то хватит его сейчас удар, и повторяй весь концерт с новым зрителем.

– Ладно, свою претензию на скрытность мы вроде обосновали. Давайте сосредоточимся на том, что можно предпринять, не подводя под монастырь условно дружественного нам коменданта Гламберга. Допуск к местному Зиянию проблемный. Но неподалеку, говорят, есть еще одно, менее охраняемое. Что можешь рассказать о нем?

Деннис покивал, присел опять, собираясь с мыслями.

– Миль пятнадцать по пятьсот тринадцатому, на берегу Сент-Мартина. Там построили несколько домиков – ну, для рыбалки, для охоты, просто дух перевести. Все эти постройки накрыло плотным таким туманом. Несколько раз туда пытались сунуться наши ополченцы со страховочными концами, и очень повезло, что ими не побрезговали – на втором же шаге их вырубало. Даже в противогазах! Армейцы обещали прислать бойцов в этих своих защитных костюмах, но так пока и не собрались. Так что и вам туда соваться не советую, особенно если у вас из всего снаряжения одна наглость.

– Фирзаил, есть идеи, что это может быть?

– Вопреки вашим надеждам, я отнюдь не специалист по экосфере Междумирья. Может быть, знает он, – эльф указал на Редфилда. – Но мне кажется, что выясним мы это, только когда попытаемся взаимодействовать со странным туманом.

– А ты не мог бы с ним что-то поделать? Ну, с туманом?

– Меня восхищает неистребимость ваших надежд на мои способности, хотя и удручает неспособность запомнить единственный несложный факт. Да, я много чего мог бы поделать с любым туманом или явлением, подобным туману. Все, что мне для этого нужно – мой инструментарий, который я уже неоднократно обрисовывал.

Да что ж такое-то. Все сводится к одному и тому же: может, может, надо смотреть. Только осторожно, чтобы не спалиться. Может, правда плюнуть на них на всех? Позвонить таки Рохасу и запросить эвакуации? Или… нет, я понимаю, что это мера крайняя и лишенная даже иллюзии элегантности, но что если вот прямо сейчас, пока этот старый перестраховщик не добежал до телеграфа и не отбил в цитадель Черных Властелинов свой донос, совершить военный переворот? Завалить его тут креслами, рывком добраться до Зияния… надо ж было хоть узнать, в какую оно сторону!.. уложить там всех мордами в землю и предоставить Фирзаилу шанс отработать свою кашу. Понятно, что потом резко станет еще хуже, но ведь никто еще не выиграл драки, для начала в нее не ввязавшись. Сунь Цзы нашел бы, чем возразить, но он мертвый китаец, что в нынешних непростых условиях работает против него аж дважды.

– Если подумать, я согласен с комендантом, – внезапно изрек Чарли. Нет, внезапно не то, что он изволил ляпнуть глупость, это как раз ожидаемо. Внезапен сам акт активности. – Мы на данный момент не имеем никакого юридического статуса. Чтобы осуществлять любую деятельность на территории государства, предприниматель должен быть надлежащим образом лицензирован. Представители власти, федеральной или муниципальной, вправе разрешить нам действовать на подведомственной им территории или не разрешать.

– Практическое воплощение твоя мысль имеет?

– Надо обратиться за ордером надлежащим порядком.

Е-мое. Не он ли парой минут ранее расписывал ожидаемые результаты контакта с властями? Или так обиделся на Фирзаила, что теперь хочет его сдать на опыты намеренно?

– Конечно, брать с собой эльфа рискованно, – продолжал Чарли вещать, весь такой упоенный привлеченным вниманием. – Потому, полагаю, его имеет смысл оставить. А вот ты, Мейсон, можешь съездить куда положено, сказать им, что ты исследователь, даже ученый, и тебе позарез надо какую-нибудь эту штуку поколупать.

– Один вопрос, дружище. Я похож на ученого?

– Не особо.

– Вот если бы я приперся к тебе в участок, не будучи твоим школьным приятелем, и заявил, что мне надо попасть на охраняемый полицией объект и там что-то поизучать, ибо я недолбаться исследователь, что бы ты мне ответил?

Чарли запальчиво начал было отвечать, но осекся на полуслове. Да-да. Я неплохо представляю, что копы отвечают в таких случаях. Иногда обращаюсь к людям с самыми разными просьбами и предложениями. Если бы мне давали доллар каждый раз, когда мое предложение отклоняется, мы бы сейчас на пиве не экономили.

– А есть другие Зияния? – подал голос Мик. – Кроме вашего местного, охраняемого как форт Нокс, и того туманного, к которому не подлезешь?

– Должно быть великое множество, – удостоверил Фирзаил. – Если бы наш почтенный консультант мог указать несколько в пределах досягаемости, мы бы приложили все усилия к тому, чтобы никоим образом его не скомпрометировать.

– Парни, я местный комендант. Я знаю все, что касается вверенного мне поселка и немножко вокруг. Карты с отметками вроде бы и должны быть, я такие видел у военных, но у меня к ним доступа нет. Точно знаю, что в Виннипеге и его окрестностях таких дырок не меньше полудюжины, но там и солдат стоит не меньше батальона, и все эти штуки под такой же охраной. Вот что там дальше к северу, сказать не возьмусь, края диковатые, – Деннис внезапно словно о чем-то задумался, но тут же снова повесил голову. – Нет, не возьмусь точно нацелить.