От ворот до дворца-полусферы шли долго. Нечего было и думать, что пленника проведут через центральный вход, а обход здания занял довольно много времени. Наконец, конвоиры остановились перед сплошной стеной. Но стоило 'Артису' дотронулся до нее рукой, как там тутже образовалась дверь. Толкнув ее, они прошли внутрь.

От сплошной череды коридоров, переходов, дверей вскоре зарябило в глазах. Как тут можно разобраться, где и что находится?

Не удивлюсь, если у вас тут скелеты в проходах обнаружатся, – нарушил тишину Коля.

Какие скелеты? – не понял 'Артис'.

Несчастных заблудившихся людей.

Стражник только хмыкнул, но на шутку ничего не ответил. Он остановился перед одной из многочисленных дверей и бросил:

Сюда.

Внутри стояли только диван и два кресла. На одном из них восседал… Не Айлин. Коля разочарованно вздохнул, разглядывая находившегося в комнате эльфа. Длинные светлые волосы, разбавленные медными прядями, синие раскосые глаза, отстраненный и неприязненный взгляд: перворожденный явно прибыл сюда не по своей инициативе.

– Я думал, что встречусь здесь с Айлином Ир-Та-Эманни, – Коля присел на угол дивана.

– Тебе повезло, что тебя вообще впустили, – от собеседника веяло холодным презрением. – Тебе известно, кто организовал покушение?

– Да. Но я скажу это только Айлину.

– Тогда разговор будет весьма коротким. Я и так потратил слишком много времени. – Эльф хлопнул в ладоши и в комнату тут же вошли конвоиры. – В темницу его. Он ничего не знает.

Стражники грубо схватили пленника и повели к выходу. Уже в коридоре, он повернулся к следовавшему за ним 'Артису'. В его глазах явственно читалось сочувствие. Видно, своим высокомерным поведением, эльф сумел восстановить против себя не только Николая.

– Говорили тебе, не суйся сюда, – грустно произнес охранник.

– Как вас зовут? – не с того ни с сего спросил Коля.

– Дарек.

– Послушайте, Дарек, это очень важно. Передайте мой меч Айлину. От этого зависит слишком многое.

Дарек ничего не ответил, но молодой человек надеялся, что тот исполнит его просьбу. Жаль, конечно, что пришлось задействовать запасной вариант, но больше ничего не остается. Только надеяться, что Айлин узнает в символике хранителей кристаллы. К тому же, принц всегда знал о будущем гораздо больше остальных. Возможно и меч ему покажется знакомым, и тогда он точно захочет переговорить с его владельцем.

Переходы уводили их все ниже и ниже. Вскоре солнечный свет сменился трепещущим освещением факелов. Видимо, дворец уходил под землю не меньшей своей частью. Запахло сыростью, по каменным стенам заструилась влага: очевидно неподалеку протекали подземные воды. За несколькими массивными дверями обнаружилось небольшое помещение, разделенное на несколько отсеков. У входа в темницу стоял надсмотрщик. Он втолкнул Николая в пустующую камеру и закрыл решетку.

Эй! Долго нам здесь еще сидеть? – послышался знакомый голос. Значит, Зориана засадили по-соседству.

Покудова не сгниешь, – рявкнул тюремщик и захлопнул за собой входную дверь.

Зор! Ты как? – прильнул к решетке Коля.

Кайл? Тебя тоже схватили? – разочарованно вздохнул полуэльф. – Думал, хоть ты поможешь отсюда выбраться.

Хорошо бы мой план сработал.

А если нет?

Тогда дело за Аргентом.

Прекратить разговоры! – рявкнул по другую сторону двери надсмотрщик.

Коля тяжело вздохнул и опустился на пол. Внутри камеры не то чтобы кровати, матраца не нашлось. Только малюсенькое углубление в углу, играющее роль сортира, да пучок сырой соломы – для сна. В таких условиях дожидаться Айлина тяжеловато. И новоявленный пленник всей душой надеялся, что Дарек выполнит его просьбу.

Однако прошел час, другой. Внизу не различалось время суток, но внутреннее чутье подсказывало, что наступил вечер. Ир-Та-Эманни все не появлялся. К тому же Аргент почему-то молчал. Коля несколько раз попытался его вызвать, чтобы поделиться последними новостями, но тот не отвечал. Тревожные мысли стали закрадываться в душу. Что если они не дооценили магическую защиту дворца? Он пытался еще и еще, но все безуспешно. Единорог молчал, будто и не существовало раньше между ними связи. Когда последняя ниточка, связывающая с внешним миром порвалась, стало по-настоящему жутко. Николай знал, что надолго здесь не задержится. В любой момент он сможет сорвать кристалл и вырваться отсюда в обличьи гворра. Но вот только какая резня будет устроена во дворце? Не попадется ли под его жесткие когти сам Зориан? Да и сможет ли он снова вернуть себе человеческое 'Я'? Закончить жизнь под хладной чешуей – не завидная судьба.

Что-то не работает твой план, – подал голос Зориан.

Будем ждать, – огрызнулся Николай, сам порядком уставший от подозрений и ожиданий.

Вода капала на пол, выводя из себя своим монотонным звуком. Минуты текли нестерпимо медленно. Когда чаша терпения уже переполняла обоих пленников, в двери повернулся ключ. В темницу вошел надсмотрщик, а следом за ним – Дарек.

Не знаю, парень, что такого в твоем мече, – произнес высокий стражник, – однако тебя хотят увидеть.

Не торопились вы там, – буркнул Коля, не сумевший, однако, спрятать облегченный вздох.

Полегче. Я и так сделал все, что мог.

Простите… А его тоже выпустят? – он кивнул в сторону камеры своего предка.

Речь шла лишь о тебе. Идем, эльфы не любят ждать.

Зориан, мы вытащим тебя отсюда, – подбодрил полукровку Николай и зашагал следом за Дареком.

Подниматься вверх оказалось намного тяжелее. Сидение взаперти и нервное напряжение сделали свое дело. Молодой человек чувствовал себя истощенным и измотанным.

Трудно представить, что в недрах дворца скрывается еще и тюрьма, – он первым завел разговор, стараясь отвлечься.

Это не тюрьма, – охотно отозвался Дарек. – Скажем так, временное место содержания особо опасных преступников.

Во дворце? Не слишком ли смело?

Нет. Именно внизу проходят сильнейшие потоки магии неизвестного происхождения. Ни одному из ныне живущих волшебников не удалось порвать ее завесу, и побег оттуда просто невозможен. Это одна из загадок Кирэмского дворца.

Коля прищурился, стараясь сдержать эмоции. Кажется, он догадался, в чем причина… Капающая с потолка вода, неизвестный источник магии, близость Кирэма к так называемому Южному морю… Третий источник магии, питающий владения водяных, проникал и сюда! Никто и предположить не мог, что такой существует, так и не разгадав природу водной магии. И если бы Николай сам не попал бы на территорию водяных, сам не почувствовал, что такое водная стихия, то пребывал бы точно в таком же неведении.