– Конечно, иди, устала небось, бедняжка, – добродушно заулыбалась хозяйка заведения.

Фея, обрадованная таким чутким отношением, постаралась сбежать от той, кому задолжала целых два сундука золота, но… не тут-то было.

– Эй, цыпленок? – окликнула ее Милалика, и, мысленно застонав, девушка обернулась. – Я забыла одну вещь…

– Долги, да? – опередила ее Ада. – Я назову вам имя моего отца, он все заплатит. Я ведь теперь его… собственность. – Последние слова она практически выплюнула, размышляя над тем, как далеко зайдет Дин в использовании своего законного права.

Пока его поведение фею радовало, но и настораживало одновременно. Папа обладал удивительной способностью с ласковой улыбкой на губах творить всякие гадости, оправдывая это благими намерениями.

– Долги? – Черные брови женщины поднялись в удивлении. – Какие долги, детка?

– Э-э-э… – Фея внимательно вглядывалась в лицо собеседницы, ища подтверждение, что та не издевается над ней. – А вы не помните? – Действительно, вдруг шут ей память стер, а она, дурочка, со своей честностью лезет.

– Помнить-то я помню, – хмыкнула Милалика. – Просто за тебя уже рассчитались.

– Кто? – Настало время феи удивляться.

– Твой покровитель, видимо. – «Дух Тритэры? Нир? Отец? Или… Барс?» – перебирала Адель, а владелица игорного дома тем временем продолжала: – Он, кстати, ждет тебя за углом у кареты. Так что поспеши… с благодарностями, – многозначительно подмигнула брюнетка.

И Ада поспешила. Кивнув на прощание, она быстро сбежала по лестнице и, миновав полупустой зал, выскочила на улицу.

Фея обнаружила свой экипаж там же, где его оставили вечером: возле продуктовой лавки в соседнем дворе. Уже заботливо накормленный Арчибальд нетерпеливо ерзал в ожидании хозяйки. Вернее, не ерзал, а как обычно, перебирал многочисленными лапками, но под маскирующей иллюзией змея, которую наложил на зор-зара темный, эти его действия походили именно на ерзания. Чем ближе Адель подходила к карете, тем медленней она шла, стараясь производить как можно меньше шума. Еще было довольно темно: горизонт только-только начал окрашиваться розовой кистью рассвета, в то время как небосвод по-прежнему оставался звездным. Город спал, улицы были пустынны, и лишь из игорного дома Милалики доносились звуки негромкой музыки. Пристально осматривая окрестности, фея искала взглядом того, кто оплатил ее долги.

«Демоны и вся божественная братия! Да где ж этот «покровитель»?! – мысленно выругалась девушка. – Неужто в карете прохлаждается?»

Он действительно прохлаждался… то есть дышал свежим воздухом. И не в карете, а за ней. Поэтому Адель и не заметила сразу высокий мужской силуэт со странной сумкой на плече. Зато, когда он изволил выйти к ней навстречу, фея не удержалась.

– Нир? – прошептала она, сильно сомневаясь, что черноволосый господин в нелепом наряде и есть ее бывший слуга.

– Нир? – растерялся незнакомец. Он потоптался на месте пару секунд, будто раздумывая, а потом шагнул к девушке и широко улыбнулся: – Это же я, Адель!

– Кто «я»? – Фея синхронно с ним отступила назад. В голове ее мелькали разные варианты: от дракона в человеческом облике до неизвестного, но хорошо осведомленного о ней поклонника.

– Аделаида! – Тон визави сменился с радостно-развязного на строго-поучительный: – Хватит делать вид, что ты меня не узнала.

Вот теперь она его и правда узнала… по голосу.

– Эм… – Девушка запнулась, оглядев невероятный костюм и совершенно нереальную прическу. Короткие волосы с цветными прядями и косичками, черный камзол поверх отделанной кружевом рубашки, ярко-розовые шнурки в черных ботинках – и вот это экстравагантное чудо – сын знатного эльфийского семейства?! Разгильдяй с лиловым фингалом – ее самый близкий друг? Да быть того не может! – Эмилли-эль? – сдавленным шепотом просипела она и прикрыла ладонью рот, будто боялась вслух произносить его имя.

– Тсс, – зашипел эльф. – Не называй меня так. Никогда! Я теперь… Эмо! – гордо вздернув подбородок, сообщило это черно-бело-розовое существо с ясными голубыми глазами.

– Эмо? – не убирая руки от лица, переспросила обалдевшая фея.

– Ну да. Просто Эми как-то по-женски звучало, а мне хотелось сохранить в новом имени часть старого, – смутился парень.

Адель прикрыла глаза, досчитала до десяти, снова их открыла, посмотрела на своего лучшего друга и, тяжело вздохнув, поинтересовалась:

– Эмиль… то есть Эмо, ты что, ограбил отца и сбежал из дома?

– Э-э-э… нет. В смысле не совсем.

– Не совсем ограбил или не совсем сбежал? – чувствуя, что еще чуть-чуть, и ее мрачный шепот перейдет в не менее мрачный рык, проговорила девушка.

– Сбежал, но не ограбил.

– А откуда два сундука золота для Милалики?

– Выиграл на тотализаторе, – застенчиво улыбнулся светлый в темном гриме.

– Т-ты… ты… – Фея поняла, что ей не хватает воздуха. – Ты играл в азартные игры?! Ты… да ты в зрительном зале все это время торчал, а мне соврал про неотложные де…

Резко приблизившись, эльф закрыл ей ладонью рот и, крепко обняв подругу другой рукой, чтоб не вырвалась, прошипел на ухо:

– Тише, тише, Адель. Не надо будить народ своими воплями. Садись лучше в карету, по дороге поговорим. Ай! – воскликнул он, отшатнувшись от феи. – Ты меня укусила?! – В голубых глазах его отразилось искреннее недоумение.

– Да я сейчас глотку тебе, придурку, перегрызу, – процедила сквозь зубы подруга. – И это будет гуманней, чем то, что сделает твой папа, когда узнает о побеге и Тритэре. Ладно я в неприятности вляпалась, но ты-то! Благоразумный эльф высокого происхождения… Ты что творишь, идиот?!

– Спасаю твою свободу и честь, – насупился парень.

– Угу, ценой собственных?

– Отнюдь, – гордо вскинул голову он. – Благодаря выигрышу я тоже могу быть свободным. От положения младшего сына в богатой и знатной семье и от навязанной с детства женитьбы.

– Да неужели? – прищурилась фея. – И сколько же ты выиграл? Победа нелегко далась, верно? – многозначительно улыбнулась она, глядя на лиловое «украшение» его лица.

Эльф воровато оглянулся, затем боязливо приблизился к ней и, удостоверившись, что девушка не собирается снова кидаться на него, доверительно прошептал:

– Тридцать сундуков золота.

– Врешь! – отпрянув, воскликнула Ада.

– Эраш – свидетель! – поклялся собеседник, приложив правую ладонь к сердцу. Затем схватил подругу под локоть и потащил к карете. – Разговор не для чужих ушей, солнце. Идем.

Она вяло взбрыкнула, больше для виду, чем из желания освободиться, и, опираясь на его ладонь, забралась-таки на место возницы.

– На! – протянул ей букет Эмо. – Если б ты только знала, как я переволновался за тебя. Чуть не спятил там.