– Ты можешь войти.

Канг открыл дверь и снова стал на колени:

– Госпожа?

Нок не обернулась к нему, продолжая смотреть на свое послание хану. Вероятно, другие Белые Тигрицы уже отправили сообщение, но она не могла пренебречь случаем сообщить хану о победе Сасмиры. В противном случае новые придворные советники станут утверждать, что она полностью вовлечена в мелкие интриги Цилии и не осведомлена о великих событиях, происходящих в империи.

– Говори! – требовательно произнесла она.

– Госпожа, скоро состоится собрание Лиги. Уже завтра делегация совета покинет Далию. Возглавит ее Нандус Тормено, а сопровождать его будут его старшие сыновья.

«Это сыграет на руку Фелиции, Мечу Роз», – с удовлетворением подумала Нок.

– А самый младший?

– Вернулся в палаццо своей семьи. Кажется, никто не заметил его отсутствия, госпожа.

Она задумчиво посмотрела на свое послание. Нужно переписать его и упомянуть собрание представителей Лиги…

– Заметил ли кто-то тень?

Канг колебался. Нок сосредоточила свои чувства и услышала, как его сердце учащенно забилось. Его запах слегка изменился, стал более кисловатым.

– Тень была замечена в трех разных местах города, причем в двух из них одновременно. Но ведь это невозможно, госпожа.

Это было не так, угнетенно подумала она. Жители Далии понятия не имели, что они вызвали. Наименьшее представление об этом имел Милан. У него было невинное сердце, в этом она убедилась после семи ночей, проведенных с ним. Тем не менее кровь детей была на его руках. Из-за Милана Человек-ворон пришел раньше времени.

– Конечно, ты прав, Канг. Тень не может появиться в двух местах одновременно, – сказала Нок, чтобы не пугать своего самого преданного последователя. – Спасибо за твое сообщение. Можешь идти.

Она услышала, как снова закрылась раздвижная дверь. Ее взгляд упал на сундук, где лежал ее меч. Пришло ли время выйти в ночь в роли охотницы? Она была уверена, что сможет победить тень. Но та будет появляться снова и снова. Нок не было предназначено судьбой вывести тень из этого мира.

Она посмотрела на изображение феникса. Это путь, по которому ей следует идти, и Милан ей в этом поможет. Но сперва ей нужно снова увидеться с ним. Нок никогда не думала, что сможет настолько сблизиться с одним из вонючек. Другие приходили и уходили. Ни один из них не коснулся ее сердца. Она знала, как защитить себя от этого. Но с Миланом все было иначе. Нок слишком часто думала о нем. Она должна снова сосредоточиться на главном!

Она вновь посмотрела на строки, предназначенные для передвижного двора. У нее остался только один альбатрос, которого можно было послать навстречу «Дыханию небес». Большая джонка все еще ждала ее или уже давно уплыла вдаль?

Нок печально улыбнулась. Она предполагала, что советники хана наверняка спланировали ее изгнание. Она была забыта передвижным двором, в то время как один из влиятельных жителей ханства готовил к отплытию в Цилию целый флот кораблей. Нок можно пожертвовать, но интерес к этому острову никогда не умрет. Здесь все началось в прошлый раз, и все признаки указывали на то, что это должно произойти снова.

Сказка о серебряной принцессе

В то время когда мир был еще молод и более несовершенен, чем сегодня, а ночное небо освещали две круглые луны, Отца небесного охватили сомнения по поводу его творения. Работа была сделана, и все же ей не хватало блеска. Поэтому он собрал воедино всю красоту, которую носил внутри, создал из серебра статую молодой женщины, дал ей имя и вдохнул в нее жизнь. Она была совершенна.

С тех пор та, кого мы называем Серебряной принцессой, каждый день спускалась в мир, чтобы сделать его прекрасным.

Ее первым подарком стал рассвет, так как она хотела, чтобы небо праздновало ее прибытие фейерверком красок. Она принесла капли росы и цветы, ароматы, песни соловьев и чувство тоски, когда красота подходила к концу. Мир обошелся бы и без всего этого, но Отец небесный с удовлетворением наблюдал за его преображением.

В течение многих веков Серебряная принцесса день за днем спускалась вниз, чтобы обогатить работу своего Отца. В сумерках она сливалась с одной из лун, левым ночным оком Творца. Так она сохраняла свою божественность, потому что была частью Творца и его мощь была сильна в ней.

Однако со временем она становилась все более недовольной. Работы, которую нужно было сделать, было все меньше и меньше.

Серебряная принцесса впала в меланхолию, начала реже спускаться к людям и иногда проводила много месяцев, просто созерцая небо. Наблюдая за звездами, принцесса поняла, что свет сиял ярче всего там, где он был окружен тьмой, и в одну из таких ночей она решила, что совершенством будут дорожить лишь в том случае, если у него появится противоположность.

Отец позволил ей сделать так, что отныне она могла не только давать жизнь цветам, но и заставлять их засохнуть. Дождь мог привести к росту растений или же заполнить реки, которые могли снести все на своем пути. Совершенство больше не было чем-то самим собой разумеющимся, оно превратилось в драгоценные моменты жизни.

Жизнь людей стала тяжелее, но и богаче, потому что дни больше не были одинаковыми. Серебряная принцесса была довольна, и прошли века, прежде чем она поняла, что чего-то все еще не хватало. Мир в то время знал времена года, но не знал совершенствования. И по этой причине Серебряная принцесса придумала свой последний подарок – сказки. Истории о мире, полном волшебства, темных фигур и ярких героев, бескорыстной любви и нескончаемого гнева. Истории, в которых один человек мог все изменить, если его вера и уверенность в себе были достаточно сильными.

С тех пор мир начал меняться, так как люди пытались превзойти друг друга и больше не были удовлетворены тем, что жизнь внуков ничем не отличалась от жизни их бабушек и дедушек.

Теперь Серебряная принцесса была полностью довольна тем, что сделала из творения своего Отца. Она с радостью приняла облик обычной женщины, чтобы незамеченной странствовать среди смертных и наслаждаться тем, что ни одна жизнь была не похожа на другую.

Однажды в летний день Серебряная принцесса отдыхала в тени оливкового дерева у небольшого ручья в самом сердце острова Цилии. От жары ее клонило в сон, и она прикрыла глаза.

В этот момент из тени вышел Человек-ворон. Он был одной из бесчисленных сказочных фигур, которые она выдумала, творением тьмы. Долгое время он стоял перед Серебряной принцессой, очарованный ее красотой. Увидев, как бессмертная страдала от жары, Человек-ворон сорвал со своих крыльев самые красивые перья и собрал их в веер, которым затем начал обмахивать спящую.

Прошло несколько часов, прежде чем Серебряная принцесса проснулась и взглянула в черные, как обсидиан, глаза ворона, смотревшего на нее сверху. Фигура, черная как ночь, склонилась над ней. Мощные крылья росли из спины полуптицы-получеловека, которого она же и выдумала. Голова ворона сидела на его плечах, но в остальном он походил на худого мужчину с черной как сажа кожей. Крылья были единственным, что можно было назвать красивым в Человеке-вороне, но теперь они были потрепаны и больше не могли удерживать его в воздухе.