– Ничего, Митяй, вот принесут потомство, и первый же окот твой, – утешал я его.

Настена сразу влюбилась в маленьких гепардов.

– Ой, какие кошечки красивые, – говорит, и ну ласкать-целовать и трепать полусонных и потому недовольно мяукающих котяток.

– Да не кошки, а котята гепардов это, самочка и самец. Корми молоком, а через месяц можно и сырого мяска добавлять в пищу. Вырастут, научим охотиться вместо собак, гепарды – быстрые – жуть…

Ночью, лежа на широкой кровати, Настена делилась своими страхами:

– У меня двойня. Да, Степушка, я же чувствую, как они кулачками и ножками одновременно стучат, – тихо и немного жалобно говорила она, – а ведь скоро уже, ты, Степ, за бабкой Аленой на хутор заранее съезди, да и мать мою позови, страшно мне, одной с чужими бабами здесь быть во время родов.

Да еще сны тяжелые снятся, да коровенку, которую ты прислал, обменяй на старую, уж больно к ее молоку я привыкла, а у этой молоко полынью и потом пахнет, не хочу… А гепардики хорошие, все меня обнюхивают, знать, молоко у меня скоро подойдет. Пищат так жалобно, вроде за мамку признали…

– Ты мне их не порть, я завтра охотничью суку найду в поселке, щенков утопим, вот она пускай гепардов и воспитывает, – говорю ей со строгостью в голосе. А самому и сладко, и страшно, за нее и будущих детей своих, точно, завтра за тещей пошлю и повитухой, дом не совсем маленький, расположимся как-нибудь.

А мне еще предстояло провести общее собрание общины… Дело сложное и неприятное для многих. Поделить часть скота, земельные наделы. Многоженство… Вот перечень основных вопросов. Но точно уравниловки я не потерплю, каждый получит то, что заслужил, и, хотя я долгое время не присутствовал на своей земле, в этом вопросе вполне могу положиться на Юру. А где не смогу, почую по общему настроению сельчан на собрании. Да и доносчиков, хоть я и не жалую, выслушать придется. И сделать выводы…

* * *

«Только срать да родить – нельзя годить», – как говаривала моя матушка… это я насчет Настены.

– Точно, двойня, – твердо сказала появившаяся у нас бабка Алена, – дня через три рожать будет, а ты накануне, сынок, из дома иди… На охоту, что ли? Нечего тут делать будет, только себя изведешь-измучаешь. Грибков там пособирай, ягод принеси или олешка надыбай.

– Да что ты, бабка, какие ягоды по осени?

– А ты, сынок, все равно сходи, на лес посмотри, подумай, успокойся, вон какой дерганый после своих поездок стал… Лес-то, он лечит… Да и Митьку, дружка своего беспутного прихвати, а то совсем забыли, что охотниками-добытчиками когда то были…

Так мы с Митькой и оказались на своей заимке, в осеннем, наполненном дождевой сыростью лесу. Осенние дожди уже пошли, и Юрину идею с воздушным шаром пришлось отложить. Сидим сейчас, греемся у очага, протапливаем изрядно запущенную избушку, слушаем лес, возмущенно шумящий под порывами западного ветра, и молчим пока, думая каждый о своем…

– Как думаешь, почему многие люди к старости становятся глухими? – прервал молчание Митька.

– Ну, болезни разные, а у кого и раны влияют на слух… – осторожно так отвечаю, а сам подумал, что Митька сильно изменился с тех пор, как его родню убили, и это первый случай с тех пор, когда он заговорил вперед меня, да еще совсем на непонятную тему.

– Нет, Степ, мне кажется, что люди глухими и плохо видящими к старости становятся потому, что видели и слышали многое в жизни, и им неинтересно смотреть на мир и слушать мнение других. Свое-то они уже давно составили…

«Вот те и здрасте, высказался…» Ему об этом надо с Юрой поговорить, то молчал все, а тут в философию ударился. И чтобы отвлечь его и себя от ерунды, завожу разговор о зимней поездке на западное побережье, обещали же мужикам перевезти их семьи и родню. Дома вроде уже выстроили для пополнения, и даже в дождь плотники без дела не сидят, сейчас над внутренней отделкой домишек вкалывают. Вот будет у нас более тысячи народу в селе, можно и дружину большую организовать… человек в сто. А потом можно и на другие места посмотреть и, может статься, освоить. Взять, например, то же побережье, построить там корабли, ну, какие на картинках в одной книге мы с Митькой видели, с парусами и пушками, и действительно посмотреть на наш мир, остались ли еще где живые люди, мечталось нам в этот вечер…

А на следующий день к нам на заимку добрался взлохмаченный и страшно грязный Толик. Да не один, вслед за трактирщиком в дверь с озабоченными лицами ввалились Юра и Щербатый Мишка. Выпив с устатку стакан предложенного ему вина, Толя прохрипел, утираясь рукавом грязной куртки: «Третий день тебя разыскиваю, сунулся на хутор, тебя нет, проехал в село, все говорят, в лесу охотится. Хорошо, к утру Юра с солеварни вернулся…»

Я перевел взгляд на строгое лицо химика.

– Дядю Изю похитили, – пояснил Юрий.

– Кому мог понадобиться этот старый пьяница? – искренне удивился я.

Толя тяжело вздохнул:

– Нашлись добрые люди. Шамиль из группировки покойного Марата все устроил, а наш Серега, бригадир возчиков, ему в этом помог. Заметив недоверчивое выражение на моем лице, Толик, стоящий до сих пор у стола, тяжело опустился на табурет и устало проговорил:

– Серегу ребята отметелили, конечно, но, по большому счету, кто бы на его месте поступил по-другому?

– А где он сейчас?

– Да в трактире, на Ярмарке отлеживается, я бабам велел за ним ухаживать, а сам сразу за тобой побежал.

Чудны дела твои, Господи! Не раз проверенный в бою товарищ предает своего наставника. А лучший друг ухаживает за побитым предателем, чтобы он не помер.

– Да кто-нибудь мне толком объяснит, что произошло?

Все заговорили наперебой.

– Тише, вы! Толик, ты начал, ты и продолжай.

И Толик рассказал:

– Пять дней назад сидим мы с Изей в трактире. Дожди как раз начались, народу никого, ну а нам за неделю до этого залетные рейдеры патефон приволокли и к нему с десяток пластинок. Не иначе музей какой-то старинный распотрошили. Во сколько обошлась нам эта игрушка, я лучше промолчу, это ты у Изи спрашивай, если он до этого момента доживет. Ну вот, сидим, помаленьку выпиваем и Жопена слушаем.

– Кого? – У Юры аж лицо вытянулось.

– Жопена, темнота ты деревенская. Музыкант такой древний был, да где вам знать! – проговорил Толик и махнул рукой.

– Ну-ну, Толя, не отвлекайся. До твоих знаний о древних композиторах мы, конечно, не доросли, – и Юра успокаивающе покивал головой.

– Ну вот, сидим, а тут дверь открывается, и Сергей с двумя возчиками входит. Я еще удивился, чего он в сезон дождей приперся? А бригадир с ходу к Изе подгребает, мол, надо нам с тобой срочно, пока другие рейдеры не пронюхали, склад один вблизи от Полиса осмотреть. Изя ему в ответ: «Стар я для рейдерства, да и погода, говорит, за окном не способствует…»