Напиток на вкус оказался терпким, но не лишенным приятности. Эдгард выпил еще две чашки.

От еды и питья мальчика стало клонить в сон. Старик, медленно доедающий кашу, которой поделилась с ним старуха, проговорил что-то на птичьем языке. Потом, видя, что его не поняли, знаками предложил Эдгарду ложиться у очага. Сомневаться в добрых намерениях хозяина у мальчика, толком не спавшего трое суток, уже не было сил.

Старика звали Хо. Старуху – Ва. Эдгард прожил у них около месяца, помогая по хозяйству, охотясь с силками в лесу. За это время он выучился понимать птичий язык узкоглазых (обитатели здешних мест называли себя народом змееловов) и сам понемногу начал говорить на нем. И первое, что он спросил, было: почему жители того поселка так обошлись с ним?

– Ты – один из белых демонов, приходящих из-за Большой Воды, – невозмутимо объяснил ему старик Хо. – Богатые люди боятся белых демонов, потому что белые демоны часто грабили их.

– А почему ты не боишься белых… Почему ты не боишься меня? – отозвался на это Эдгард.

– У нас нечего взять. Значит, нам и бояться нечего, – ответил Хо.

Мальчику показалось, что старик произнес эти слова с какой-то… гордостью, что ли? Это удивило его. Как можно гордиться тем, что за всю свою долгую жизнь ничего не нажил? Ничего, что можно было оставить после себя… Он принялся рассказывать Хо о себе, о великом Арвендейле, об Утренней Звезде на краю мира, о Темных тварях, о том, что он, Эдгард Сторм, наследник легендарного замка… Старик слушал внимательно и молча, но мальчику не было ясно, понимает ли он его или нет. Все-таки на птичьем языке говорить было сложно, и многих слов Эдгард не знал. Или дело тут было вовсе не в языковой преграде?..

В другой раз старик поинтересовался, что Эдгард намеревается делать дальше? Когда наберется сил и подрастет? Нет, он, конечно, может оставаться в лачуге на опушке сколько угодно, но разве здесь, в глуши, жизнь подходит для столь молодого человека?..

У Эдгарда, как у той громадной полосатой кошки в лесу, вспыхнули глаза. Что он намеревается делать дальше? О, в этом мальчик давно уже нисколько не сомневался. Он точно знал – что.

Мстить.

Мстить всем гадам, что причинили ему столько горя. Всем до одного. Начиная с проклятых гацан и коварного толстячка с лоснящейся мордой. Затем – краснолицый матрос и капитан, торговец детьми… Если они выжили, он их найдет. Найдет и жестоко покарает. А змееловов из богатого поселка, прогнавшего его тогда, так нуждавшегося в защите, и искать не надо… Они все не знают, с кем связались! Злые люди должны страдать!

Выслушав Эдгарда, Хо, всегда непробиваемо спокойный, вдруг будто бы разволновался.

– Почему? – спросил он.

– Как почему? – удивился мальчик. – Они сделали мне плохо!

– Тебе плохо здесь, у нас с Ва?

– Вовсе нет, – искренне признался Эдгард. – Мне здесь хорошо.

– Ты оказался у нас благодаря этим людям.

– Но они хотели мне зла!

– А разве не бывает так, что, желая совершить добро, мы совершаем зло?

Эдгард пожал плечами. Его жизненного опыта все-таки не хватало, чтобы ответить на это.

– Они хотели тебе зла… – повторил старик. – Мы хотим тебе добра. Но все происходит так, как происходит. Не важно, кто чего хочет. Наши желания не имеют никакого смысла. Мы просто должны делать то, что должны.

– Я знаю, что должен делать! – упрямо проговорил мальчик. – Отомстить им! Найти и убить!

Хо пристально посмотрел на Эдгарда.

– А теперь и я знаю, что я должен сделать, – сказал старик.

На следующий день Хо собрался в путь.

– Ты пойдешь со мной, – безапелляционно заявил он Эдгарду.

– Куда? – оторопел от неожиданности тот.

Хо указал в сторону далеких гор с белыми вершинами, упиравшимися в небо:

– В Облачный монастырь.

– З-зачем? Я не хочу туда! Должен мстить!

– Ты – мальчишка, едва научившийся держать в руках меч. Кому ты можешь отомстить?

Эдгард промолчал, понимая правду в словах старика.

– Монахи Облачного монастыря – лучшие воины в землях змееловов, – сказал Хо. – Разве тебе нечему поучиться у них?

– В этом монастыре я и стал тем, кто я есть, – проговорил Эдгард. – Вернее, тем, кем я всегда был… А в прошлом Сезоне Цветения Неизъяснимый ниспослал на земли змееловов орду варваров с Севера, из-за Небесных гор. И Облачный монастырь – северные врата земель змееловов – пал первым. Меня и братьев-монахов, тех, кто выжил в резне, переправили на остров Работорговцев, что близ Ледяного континента. Те дни стали черными для меня…

– С вами плохо обращались?.. – негромко спросил Эвин, с огромным любопытством слушавший рассказ брата.

– Дело совсем не в этом. Никто не хотел покупать монахов. Ведь мы не служим никому, кроме Неизъяснимого и тех, на кого укажет Неизъяснимый. Нас было тринадцать, и тот, кто владел нами тогда, не мог нас больше кормить. Поэтому лучший выход, который нашел наш хозяин, – Ледяное море и старая лодка с дырявым днищем… Вот тогда-то я едва не погубил себя – я стал подвергать сомнению волю Неизъяснимого. Он провел меня через столько испытаний, чтобы просто дать сгинуть где-то на краю света? В чем тогда смысл моего существования? Братья пытались вразумить меня, но я был так глуп, что не просто не слушал – я спорил с ними. Понимаешь? Я усомнился и едва не потерял себя. И в самый страшный час моей жизни на острове Работорговцев появился дядюшка Аксель. Он узнал меня и выкупил. И я понял, что Неизъяснимый указал мне того, кому я должен вверить свою жизнь. Я понял, что неисповедимы пути воли Неизъяснимого, и ропщущий на судьбу – есть ропщущий на Его волю. Дядюшка Аксель вернул меня в Арвендейл. И теперь он поручил мне вверить мою жизнь тебе, так же, как я когда-то вверил свою ему. Теперь я с тобой, брат, и буду оберегать тебя и повиноваться тебе, пока мое сознание ведет мое тело. Располагай мною, как тебе будет угодно. Оберегать тебя – мой путь. Моя Сияющая Тропа.

Договорив, Эдгард перевел дух. Лицо его осветилось ровным счастьем абсолютного примирения с действительностью.

– А что твои товарищи? – спросил Эвин.

– Не знаю. Для каждого Неизъяснимым уготована особая Сияющая Тропа.

Мартин Ухорез шел рядом с братьями. И с увлечением прислушивался к их разговору. Вдруг он остановился, схватил Эвина за рукав куртки.

– Впереди… там что-то есть… – прошептал Ухорез. – Не видно что… Чертов туман…

Остановился и весь маленький отряд. В самом деле, в полутора десятках шагов темнело сквозь туман что-то гигантское. Башня?..

– Все в порядке, – отозвался на это Эвин. – Впрочем… не мешает проверить. Быть наготове!

Эвин кивнул Эдгарду, и они вдвоем бесшумно скрылись в туманной мути.