Джесса. – Розаль читает запоем.

– Стихи? – спросил Гаред, и ужас прокрался из его голоса в ауру.

Розаль сморщила нос, как от дурного запаха.

– Рассказы о войне.

– Военную историю, – поправила Джесса.

– Если выразиться пресно, – согласилась Розаль.

Она смотрела в глаза хозяйке, но по ауре было видно, что все ее внимание сосредоточено исключительно на Гареде. Ему адресовалось каждое слово, каждый жест. Это могло бы встревожить Лишу, но, насколько она могла судить, девушка дала честное слово.

– Ты изучала математику?

– Да, госпожа. Арифметику, алгебру и исчисление.

– Травные средства?

– Я могу по памяти сварить семь снадобий, – сказала Розаль. – Для повышения мужской силы надо размолоть три… – Лиша махнула ей – дескать, достаточно, но слова успели оказать задуманный эффект на ауру Гареда.

– С книгами приготовлю и другие, – добавила Розаль. – Мы все изучаем аптечное дело на случай, если мужчины, будучи здесь, переборщат с порошками или спиртным.

– Да, но умеет ли она петь? – со смехом поинтересовался Рожер, и из ауры Аманвах, зыркнувшей на него, улетучилась вся сердечность.

– Прости, – сказал Рожер. – Просто хотел разрядить обстановку.

Девушка покачала головой:

– Госпожа Джесса никогда не бывала довольна моим пением, но я умею играть на арфе и органе.

– Что такое орган? – спросил Гаред.

Рожер подмигнул ему:

– Могу показать тебе мой, если…

– Хватит! – гаркнула Джесса. – Уйди, девочка, пока я не взялась за палку!

Лиша моргнула. Сколько раз она слышала это от Бруны? Она будто вновь услыхала голос наставницы.

Но в ауре Джессы, пока та провожала девушку взглядом, не было гнева. Она гордилась воспитанницей. Наверно, Джакс неспроста послал с чаем именно Розаль.

Гаред следил за удалявшейся красоткой, и она, скрываясь за шторой, еле заметно махнула на прощание, отчего аура великана пошла рябью.

Лиша, вновь повернувшись к Джессе, подобрала юбку и присела в реверансе:

– Прошу извинить, госпожа. Я вела себя неучтиво.

– Принято, – мгновенно откликнулась Джесса. – А теперь, госпожа, не угодно ли обсудить истинную причину твоего визита?

Кабинет госпожи Джессы был обставлен пышно: толстый ковер, массивная мебель из златодрева. Полки с сотнями книг – раритетами, которых Лиша в жизни не видела. Ей пришлось подавить искушение, чтобы тут же не начать их листать.

– Можешь взять любую при условии, что вернешь лично, когда захочешь другую, – сказала Джесса.

Лиша посмотрела удивленно, и Джесса улыбнулась:

– Мы начали плохо, но я очень хочу, чтобы мы стали друзьями, Лиша. Бруна не учила глупцов, а Арейн тебя превозносит. И я никогда не скажу, что видела людей лучше, чем эти двое. – Снова улыбка. – И женщина, способная удержать внимание Тамоса дольше одной ночи, не может не быть особенной.

Лиша, готовая улыбнуться в ответ, при этих словах похолодела. Джесса была грациозна и красива, управляла королевским борделем. Спала ли с Тамосом она? Или кто-нибудь из девушек внизу? Ночь, да он мог поиметь всех!

Джесса взяла чашку и блюдце, налила чай из серебряного чайника, который стоил целое состояние в бедном металлами Энджирсе.

– Братья-королевичи здесь часто бывают, – заметила Джесса. – Райнбек и Микаэль – даже пастырь Петер ни разу не погнушался скинуть рясу. Никому невдомек, что некоторые мои девочки на самом деле мальчики.

Лиша приняла чашку, молясь, чтобы рука не дрожала.

– Но Тамос… – продолжила Джесса. – Тамос пришел только раз и больше не возвращался. Этот всегда предпочитал охотиться сам по себе.

– И кто же тогда я? – спросила Лиша. – Добыча?

– В любви добычей могут быть оба. Вот почему она так волшебна.

– Ты правда пыталась украсть у Бруны рецепт жидкого подземного огня?

Если Джесса и удивилась ее откровенности, то в ауре это не отразилось.

– Да, было дело, – признала она. – Старухе почти исполнилось девяносто, и после рождения принца она только и говорила о возвращении в Лощину. Я знала, что больше ее не увижу, и боялась, что с нею умрет и секрет.

– Бруна никогда не говорила о тебе, – сказала Лиша. – Ни разу за все годы, что мы провели вместе.

Джесса болезненно улыбнулась:

– Оно и понятно. Никто не умел таить злобу, как карга Бруна. Но я ее любила и жалею, что мы расстались скверно. Она умерла… быстро?

Лиша уставилась в чашку.

– Меня там не было. Ее унес мор. Вика умоляла ее не ходить по больным; твердила, что Бруна слишком слаба…

– Но Бруну было не удержать от помощи детям, – докончила Джесса.

– Да, – кивнула Лиша.

– Я пару раз пробовала наладить отношения с Джизелл, – сообщила сорнячница. – Меньше, чем следовало, но у меня тоже есть гордость, а в ответ я получала только молчание.

– Джизелл бывает упряма, как Бруна.

– И ее подмастерье?

– Меня заботит нечто большее, чем неудачная попытка кражи тридцать пять лет назад, – сказала Лиша. – Между нами не должно быть вражды.

– Жидкий подземный огонь – уже не та сила, какой он когда-то был, – заметила Джесса. – Мне говорили, что по сравнению с магией пустынной шлюхи наш огонь все равно что спички.

– С магией хора, – уточнила Лиша.

– Так понятнее! – рассмеялась Джесса. – Но и шлюхина магия может влиять на судьбы герцогств[10].

Лиша подавила острое желание погладить живот, хотя Джесса, без сомнения, знала о ее положении.

– Да, это верно.

– Тогда к делу? – предложила Джесса.

Лиша кивнула:

– Как ты оцениваешь состояние Райнбека?

– Он бесплоден, – ответила Джесса без обиняков. – Я двадцать лет твердила об этом, но Арейн не слушала. Она отчаянно ищет снадобье, которого не существует.

– Чем ты подтвердишь диагноз?

– Разве мало шести жен за двадцать лет, у которых даже не нарушались месячные? Не говоря о моих девочках. Что бы ни плела песчаная ведьма, я не пою фавориток Райнбека яблуневым чаем. Арейн немедленно развела бы сына и женила его вновь, если бы углядела надежду продолжить род. Многие мои воспитанницы отучились и оказались до того плодовитыми, что брюхо у них разбухало, даже когда они просто сидели у мужика на коленях и гладили по лицу.

Все это Лиша уже знала.

– И больше ничего?

– Конечно нет.

Джесса достала и вручила Лише журнал в кожаном переплете, и травница принялась его листать. В журнале перечислялись все сделанные Джессой анализы, все травные и прочие средства, которые та опробовала, а также результаты; записи велись аккуратным почерком в согласии со скрупулезной методологией Бруны.

– Я даже велела девочкам – пусть он спустит в стакан, чтобы взглянуть на семя через оптическую камеру, – сказала Джесса. – Там было всего несколько головастиков, которые плавали кругами и сшибались, как пьяные в водовороте.

– Мне бы самой взглянуть, – ответила Лиша.

– Зачем?

– Возможна закупорка, и я