Мужчина замер, широкие брови изумленно приподнялись и он… натурально захихикал, через миг из приличия прикрыв рот рукой. Я продолжала улыбаться, как мне казалось, уже натянуто.

— Флориан, я поражаюсь тебе порой! — повеселившись, наконец, изрек мой ловелас. — Думаешь, я действительно в это поверю? Чтобы ты… и ни разу…?

Очередной приступ сдержанного смеха охватил его.

Нет, ну и как это понимать? Как приличная леди, я сообщаю о скромном факте своей биографии заранее, а он…

— Никогда в это не поверю! Ха-ха! Что еще придумаешь, упрямица?

Растерявшись, я подобрала отпавшую челюсть, смерила его уничижительным взглядом и решила оставить все, как есть.

Паровоз в очередной раз загудел, за окном пронесся отстойник с сотней отцепленных вагонов, следом показались первые промышленные поселки, окружавшие знаменитый Берг.

— Скажи-ка, далеко ли от вокзала до гостиницы?

— Между прочим, я не рекомендовал бы тебе «Аскер-апартаменты», там слишком шумно, но так как ты все равно не прислушаешься к моему мнению, то почти полчаса.

Ну, разумеется. Макс бы предпочел, чтобы я посетила его дом, а я, конечно, делать этого не планировала.

Поезд объехал лесистый холм, сорвал потоком воздуха с веток ворох алых листьев и покатился вниз по склону, открыв пассажирам вид на административный центр Регестора — город Берг. Один в один, как на почтовых карточках — многоквартирные кирпичные дома-коробки в обрамлении леса ажурных разновысотных мачт, строительных кранов, дымящихся труб; парившие над стальными крышами дирижабли; сине-серое небо и тусклый блеск обшивок на закатном солнце.

На фоне этого трескучего магией, растревоженного улья, я заметила и едва различимую полосу моря у горизонта. Впрочем, черный дым быстро скрыл от меня мимолетное видение, и вскоре поезд въехал в городскую черту.

Здесь было тесно, прямо на жилых домах, расположенных в десятке метрах от забора, висели баннеры и плакаты с призывом устроиться на работу на тот или иной завод. Черные окна квартир стремительно уносились назад, через пару минут их сменили узкие каналы, по которым плыли заставленные контейнерами баржи. С улицы потянуло необычным запахом — причудливым сочетанием гари и морской соли. И все же Берг обладал своим шармом, манившим неодаренных и деструкторов со всей Империи… О! Вот прямо по мостовым, не опасаясь экипажей, перемещались толпы рабочих, поленившихся даже снять с себя форменные фартуки… Такого в Дикельтарке не увидишь… Мда…

— Как тебе? — полюбопытствовал Макс, внимательно наблюдавший за выражением моего лица.

— Пока не знаю, — вот Бланш бы тут точно не понравилось. А мне… — Наверняка, здесь мало истинных аристократов, все больше таких успешных проходимцев, как ты.

Кайк хмыкнул.

— Не проходимцев, а людей, способных самостоятельно строить свое будущее. И ты одна из нас.

— Почему ты так решил?

— Вижу твой потенциал, Фло. И это я не про магию сейчас говорю. Сначала я просто чувствовал его, а когда узнал твой маленький секрет, понял, что вместе мы добьемся истинного успеха. Мы прославимся, любимая.

Скептически поморщилась.

— Сомневаюсь.

Наклонившись над моим плечом, Макс с жаром продолжил:

— Знаю я, чего ты хочешь! Поместье, титул, выкинуть наконец это поддельное кольцо и получить настоящее. Фрэнк рассказал мне. Но не обманывайся. Ты — игрок, как и я, ты страстно жаждешь риска, и адреналин — твой наркотик. Что станешь делать в своем поместье? Сядешь вышивать крестиком? Или, быть может, растить детей? — Ну, уж нет! Ни за что и ни при каких обстоятельствах — никаких детей! Проницательный маг кивнул: — Вряд ли! Ты возжелаешь большего. Власти! Нового статуса! Ради которого рискнешь по-крупному. Даже не ради богатства, так ради пьянящего ощущения победы! Я же готов подставить тебе плечо, всячески помогать. Выйди за меня замуж и половина «Компаса» сразу станет твоей!

Не верю собственным ушам!

— Что-о-о?! Хочешь подарить мне половину своего производства? Просто так?! — я заливисто рассмеялась, взирая на него, как на идиота. — С чего бы это?!

— Не просто так! — буркнул он. — А потому что люблю тебя, Фло! И хочу связать с тобой жизнь! К тому же… я уже угрохал на тебя столько денег, что обратного пути у меня нет. Так что выходи за меня, любимая!

Изумленно замерев, несколько секунд переваривала услышанное. Хм… Интересно… А сколько стоит этот его «Компас»? И хватило бы его стоимости на покупку поместья? Тут же задавив всякие алчные мысли, решила пошутить:

— Может, мне стоит согласиться, а потом, скажем… отравить тебя? Или нанять наемного убийцу, чтобы избавиться от неблагородного супруга? Как считаешь?

Голубые глаза опасно сощурились, веселость из них испарилась. Мне стало не по себе, ибо пауза затянулась, а собственная шутка показалось в высшей степени глупой.

— Ты не убийца, Флориан, — наконец прошептал он. — Возможно, однажды, если обстоятельства сложатся неверно, ты смогла бы так поступить, но я этого не допущу. Ты мне нравишься такой — наивной и непорочной.

Вот какой-какой, а наивной я себя точно не считала, но спорить не стала, слишком серьезным сейчас выглядел Макс.

И все же, в свете озвученного предложения, вдруг действительно захотелось увидеть этот его «Компас». Потенциальное приобретение? А что? Графиня Келерой достойна и заводов, и конструкторских бюро… в перспективе, не одной же Марго жить на проценты!

— Что же касается предрасположенности и твоего нежелания посетить Академию, я придумал для тебя загадку. Мне представляется, она тебе очень-очень понравится.

Загадку? Какую еще загадку? Нахмурившись, я покосилась на довольную физиономию Кайка… Слишком довольную.

— О чем ты?

— Скоро узнаешь, — дразнящим тоном издевался он.

Вот терпеть не могу все эти непонятные сюрпризы!

— Скажи сейчас! — потребовала я.

Коварный паршивец рассмеялся.

— Не-е-ет. Нет времени. Мы уже подъезжаем к платформе! Пора собираться, любимая!

Берг встречал пробками на узких проспектах, толпами на тротуарах, светящимися в вечерних сумерках разноцветными вывесками и треском, треском, вездесущим магическим треском! Пока мне тут не нравилось. Дикельтарк казался солиднее, спокойнее, чище, в конце концов. Впрочем, с выводами я не спешила. Это же Берг! Передовой центр промышленности всех исследованных территорий!

Вопреки опасениям Кайка, «Аскер-апартаменты» находились в стороне от главного проспекта, и самом здании царила звенящая тишина, вероятно, работала шумоизолирующая структура. Убедившись, что меня благополучно поселили, любитель загадок сослался на поздний час и отбыл к себе в бюро, а я отправилась изучать огромный номер-люкс.

Ну, разумеется, кровати бы позавидовал сам император дэ Каврэн! Гигантская, с резными столбиками, несколькими рядами синих и красных подушек у изголовья. Повинуясь внезапному порыву, метнулась к ней, легко допрыгнула до перекладины со скрученным балдахином. Спустя миг, прямо в платье и ботинках исполнила замысловатый кульбит с переворотом, комната крутанулась перед глазами, и я плюхнулась на середину постели, подлетела вверх и по-детски захихикала. Ах, чудо какое! Домой тоже такую надо! Жаль, она займет всю мою комнату! Высоченный потолок над ложем оказался отполированным до зеркального блеска, я полюбовалась на свое тусклое отражение и отправилась дальше, изучать не менее шикарные ванную и гостиную.