скаку двигаться среди деревьев, кустарников, между конными врагами, страстно желающими тебя убить, поворачиваться в случае возникновения непреодолимого препятствия, или перепрыгивать через него, через упавших людей и лошадей, сшибать пеших и выбивать из седла конных, для этого нужно было уметь слиться с лошадью, заниматься этим с детства, стать с животным, даже с малознакомым, одним целым, доверяясь полностью и получать доверие в ответ. Нужно было понимать и чувствовать сильные и слабые стороны лошади, быстро проникаться знанием её характера, учитывая возраст, степень готовности, израненности и даже перемены настроения, часто в сложной ситуации исключая диктат и позволяя животному самому выбрать направление движения. Ведь животные всегда видели и предугадывали расположение препятствий гораздо лучше любых, пусть даже самых зорких и быстрых человеческих глаз. Были случаи, когда в сражении полтеск хладнокровно заправлял кишки в живот раненой лошади, подвязывал верёвками и продолжал бой, пока животное окончательно не умирало, или закрывал корой часть головы лошади, снесённой секирой и так сражался, с головы до ног в её крови, или продолжал биться с врагом, будучи пронзён одним копьем вместе с шеей лошади…

Полтески знали как нужно обращаться с лошадьми, они умели это более чем великолепно. Они ели и спали в седле во время езды, могли спрыгнуть и запрыгнуть на лошадь на скаку и на скорости подбирать рукой с земли предмет, прятаться за шею лошади, заставлять её подниматься на дыбы и так поворачиваться или идти вперёд и назад, прыгать через ямы и изгороди, мгновенно останавливаясь или прыгнуть с места. Одновременно с этим каждый полтеск мог действовать ещё и любым оружием. Но даже при всём при этом среди них были те, кто делал всё лучше других. Народы Тёмной Земли — бурундеи и мокшадь, курши, мещера, голядь, чаще других сталкивающиеся с ними в лесах и болотах Цны, Мокши и Оки в пограничных стычках, называли такие свойства булгарских всадников — древним воинским приёмом. Оря Стреблянин сам никогда не видел такие конные древние приёмы, но слышал о них от волхвов и от кривичей. Никогда не поверил бы он тому, что видел сейчас. Не думал он, что можно на всём скаку развернуть коня, ухватившись за ствол дерева плетью или выпадать из седла, одной ногой лишь оставаясь в стремени, почти касаясь кончиком шлема травы, укрываться под брюхом коня, соскакивать на землю, бежать рядом, цепляясь за гриву! И снова вскакивать в седло, и всё это среди изощрённых в конном бою степняков, между частокола берёзовых и осиновых стволов! Чтобы избежать поражения от оружия врага, полтески скакали ни на миг не останавливаясь, нанося удары ядовитым остриями ножей и сабель, свистя кистенями, орудуя палицами накоротке так, что замаха было и не увидать, и нанося сокрушительные удары со всего маха. Особенно отличались Вольга, Кун, Торк и Бирх. Они не вступали в поединки, они носились как ласточки среди неуклюжей взлетающей гусиной стаи. Преимущественно они метили в лошадей, в чём весьма преуспели. Некоторое время авары пытались стрелять в них из луков, кидать арканы, старались окружить, и прежде всего Вольгу, угадав в нём главного. Они стремились вытеснить страшного врага вправо, туда, где угадывалась прогалина, открытое место. Там стрелы не пропадали бы бесполезно, втыкаясь в стволы и попадая вскользь, отлетая произвольно, настигая даже своих. Очень аварам хотелось оттеснить полтесков на открытое место, где петли арканов не висли бы после броска на сучьях, не сшибались бы друг с другом их лошади, спинами вдавливая после падения в траву всадников, где можно было бы, наконец, применить более чем десятикратное своё преимущество в численности. Часть аваров, лишённая лошадей, пыталась пешими участвовать в сражении, но была размётаны, покалечены своими и чужими. Другие невольные пехотинцы сбились в кучу среди лошадиных трупов, закрылись щитами и ощетинились копьями. Только так они и смогли уцелеть. Удивительное отсутствие убитых со сторон полтесков, их странный вид и повадки сбили с аваров спечь, заставили забыть о воинстве Стовова, что сосредоточилось у прохода через завал.

Вскоре полтески начали уходить вправо, оставляя непригодное для перемещений пространство. Тут везде лежали убитые и раненные. Бились на траве раненые кони, бродили, сидели в траве обескураженные авары. После того, как им удалось оттеснить, отогнать полтесков на несколько сот шагов вправо, они окончательно утомились и начали вываливаться из смертельного хоровода, отъезжать в сторону.

Под сводами леса раздался хриплый звук рога. Это Бирг дул изо всех сил, оповещая о том, что дорога к спасенью открыта и можно идти через засеку.

Полтески по сигналу Вольги сбились в плотный строй и проскакали через аваров к месту откуда начали бой. Те, кто оказался на их пути был убит или ранен. Лишь ярые одиночки сделали попытку сразиться с ними, но были отброшены.

После боя полтески не досчитались великана Торха и ещё одного молодого и улыбчивого воина. Найти их живыми или мёртвыми в лесу, кишащем аварами, уже было невозможно.

— Я видел как убили Торха, — сказал тяжело дыша один из воинов, — его лошадь упала и его пронзили несколько копий.

— Кто-нибудь видел Булга? — спросил Вольга, обливаясь потом и с трудом выговаривая слова.

Никто не ответил ему.

Один из полтесков, Кун, весь забрызганный кровью, вдруг поник головой и повалился на землю. Товарищи с трудом удержали его тяжёлое тело в изрубленной до состояния отдельных обрывков кольчуге. Шлем с упал на траву. Часть воинов спешились, сняли его с коня, покрытого кровью и пеной, утыканного обломками стрел, и положили на землю. Другие по знаку воеводы принялись быстро собирать оставленные перед боем вещи и оружие. Десять полтесков, включая Вольгу, остались в сёдлах, наблюдая за перемещением аваров среди деревьев.

Опять послышался звук рога. Уже другого. Это узнаваемо трубил Линь, дружинник Стовова Багрянородца.

— Берите его! — воскликнул Оря выходя из укрытия, — несите его скорее!

Несколько стреблян появились из-за деревьев словно духи леса и, подбежав, подхватил Куна со всех сторон. Ладри растерянно подобрал его шлем.

— Здесь всё в крови, — пробормотал он.

Полтески своё дело сделали. Авары были остановлены и не помышляли о наступлении. Собрав оружие и снаряжение, полтески вместе со стреблянами отошли к проходу в засеке.

Погони не было.

У полтесков было четверо раненых, из них Кун был очень плох. Торх убит, Булг пропал без вести. Куна стребляне понесли на руках. Опечаленный Вольга с исцарапанными до крови лицом часто наклонялся к нему, слушая просьбы о том чтобы не дали захиреть у Казанки его детям, не обделили их долей добычи от нынешнего похода, вернули