– Пусти меня, – неуверенно попросила, безрезультатно пытаясь вырваться из крепких драконистых объятий.

Он же в одном полотенце! И глаза золотые-золотые. Ох, не о том думаю!

– Не пущу, – поцеловав меня в щеку, игриво ответили мне.

Нет, ну не гад ли?!

– Почему ты такая колючая? – искренне удивился дракон.

И он еще спрашивает! Меня уже который раз пытаются удержать силой, и я после этого обязана быть мягкой и пушистой!? Перестав сопротивляться и осознав всю бессмысленность своих действий, уставилась в золотые глаза дракона.

– Что ты от меня хочешь?

– А разве не понятно? – Мужчина недвусмысленно коснулся губами моей шеи.

– Теперь понятно, – немного грубо ответила я.

Дракон удивился и вопросительно посмотрел на меня.

– Насиловать будешь. – У меня получилось сказать эту фразу почти равнодушно.

Но на дракона моя догадка подействовала странно. Он выпустил меня из крепких объятий и отошел на несколько шагов в сторону распахнутого окна.

– Какие пошлые мысли гуляют в твоей светлой головке, – улыбаясь, протянул дракон.

Вот козел! Как он так может, а? Сам делает все для того, чтобы я убедилась в его неблагородных намерениях, а потом еще меня и упрекает в пошлых мыслях?! Мое лицо стремительно залилось краской.

– Я не… я… Ты все перевернул! – заикаясь, возмутилась я.

Дракон весело рассмеялся, неотрывно глядя на меня, продолжающую возмущенно сопеть от негодования.

– Шари, ты такая смешная, – через несколько секунд заявил Наргар.

– А вот ты не очень! – со злостью воскликнула я и поставила флакончик с зельем на стол.

Потом резко развернулась на каблуках и быстро направилась к выходу.

– Я бы не советовал тебе слишком сближаться с Ригаром, – уже немного печально сказал мне вслед мужчина.

Я почему-то остановилась.

– Он мой жених, – совершенно равнодушно ответила я. – И, между прочим, в этом есть доля твоей вины.

Мужчина за моей спиной глубоко вздохнул. А я продолжила свой путь к двери.

– Ты же все равно не выйдешь за него, – совсем тихо сказал Нар, но я расслышала.

Более того, чуть ли не впервые была с ним согласна, но это ничего не значило. И я уверенно покинула дракона.

В моей комнате уже находилась Мария, с нетерпением ожидающая меня для подготовки к маскараду.

– Где вы были? – спросила подозрительно девушка. – Мы должны были начать сборы раньше, бал скоро начнется.

Пока девушка в очередной раз делала мне прическу, я размышляла о своей жизни в общем и о последних событиях в частности.

Расклад был не совсем плохой, но и хорошего мало. В первую очередь я корила себя за слабость и нервный срыв, произошедший утром. Все-таки не нужно было мне дразнить Ригара… Раз даже Нар предупреждает, что от него лучше держаться подальше, значит, и в самом деле что-то не так с этим старшим принцем, но с завтрашнего дня я собиралась вести себя как образец послушания. Завтра мне, как и всем невестам, предстоял разговор с императором, и я планировала выяснить, что за таинственное пророчество собирается исполнить Ригар с моей помощью. Также вспомнила, что не спросила у Наргара о судьбе Тора, и это тоже нужно было исправить. Еще снедало любопытство, что же такого страшного сделал император со своей первой женой, чтобы знать, чего ожидать, если вдруг я когда-нибудь окажусь на ее месте. Хотя вряд ли эта перспектива мне светила.

– Ого, какое потрясающее платье! – воскликнула Мария, разворачивая сверток с фирменным знаком магазина, в котором мы с Наром его купили. Я даже не знала, что его уже привезли.

Служанка попросила меня подняться, и мы совместными усилиями надели на меня роскошное красное платье. Откуда-то донеслись звуки веселой музыки.

– Ой, бал уже начался! – воскликнула Мария.

– Вот и хорошо, – не скрывая радости сказала я.

Значит, когда я спущусь, зал уже будет полон, и я останусь незамеченной. Я весьма скептически относилась к всевозможным маскарадам и карнавалам, для меня всегда было загадкой, как знакомые люди, пусть даже и прячущие лица под масками, не могут узнать друг друга.

Хотя на подобном маскараде мне бывать еще не приходилось. Лора говорила, что перед входом в зал каждый проходит через магический контур. Он совершенно меняет личину человека. Мне было очень интересно посмотреть, как это происходит и насколько при этом меняется внешность. Лора вроде говорила только про цвет волос, глаз и кожи, а какие еще сюрпризы несет магия «преображения», я, если честно, не знала. Через несколько минут отпустила Марию и надела рубиновое колье, в очередной раз залюбовавшись переливами крупных камней. Повертела в руках браслет и, решив, что он слишком громоздкий, спрятала обратно в коробочку, а вот серьги с крупными рубинами в форме капелек надела не раздумывая.

– Ася! – позвала я, глядя в зеркало.

Отражение появилась в следующую секунду.

– Ого, – восторженно протянула девушка, подавшись вперед и рассматривая подол моего платья. – А мы долго в этом наряде будем? – оживилась двойник.

Я весело рассмеялась. Аська ведь принимает такую же форму, как и я, то есть вся одежда, которую надела я, появлялась и на ней.

– До конца маскарада, – обрадовала ее я. – Свидание? – лукаво интересуюсь, заметив предвкушающий взгляд отражения.

– Нет, – слишком быстро ответила Аська.

Даже слишком быстро. Так что я сразу поняла – она определенно хочет произвести на кого-то впечатление. Я звала ее только оценить наряд. А сейчас даже не видела смысла повторять вопрос, потому что реакция отражения и так была слишком уж явной. Теперь я была уверена, что выгляжу потрясающе. Хоть у меня и не было планов произвести впечатление на кого-то конкретно, но хорошо выглядеть все же было приятно.

Аська поспешно скрылась, пролепетав, что ей пора. А я с улыбкой надела маску и, еще раз посмотрев в зеркало, вышла из комнаты. Еще до того, как дошла до лестницы, ведущей на первый этаж, отчетливо услышала громкую быструю музыку, и сразу захотелось танцевать! На самом деле я очень люблю танцевать, просто мне редко выпадает такая возможность. Поэтому сегодня я собиралась натанцеваться вдоволь и незамеченной вернуться к себе в комнату. Все-таки завтра встречаться с императором тет-а-тет…

Подошла к входу в бальный зал, дверь которого для меня тут же открыли два лакея, стоящие по обе стороны от входа. Поклонившись, они простерли руки в приглашающем жесте. Я глубоко вдохнула и в предвкушении сделала шаг в магический контур, а вышла уже в зале полном народа.

Повсюду кружили пары! Леди в разноцветных платьях, кавалеры в нарядных костюмах, и все были в масках. Я попыталась выловить из толпы хотя бы кого-то знакомого, но безрезультатно. Немного повернула голову в бок и обнаружила, что на мое плечо падает смоляно-черная прядь. Я ошеломленно взяла в руку локон, чтобы внимательно его рассмотреть. Действительно, мои волосы… И они были совершенно черными! Я победно улыбнулась. Вот теперь точно все будет хорошо, и никакой Ригар мне не страшен. Фамильных драгоценностей на мне нет, волосы у меня черные, так что черта с два он меня узнает! И я гордо направилась к столикам, где были расставлены креманки с мороженым, сладкие пирожные с различными фруктами и бокалы с вином и соком. Я взяла бокал белого вина и сделала жадный глоток.