Осенний лес достанется победителю, а что достанется ей? Мать, одержимая жаждой власти? Принц, развлекающийся охотой на скрывающихся в лесах крестьян? Народ, разграбленный армией освободителей?

– Нашему походу скоро придет конец. – Регина вошла в её шатёр. Не смотря на то, что они сегодня ещё не виделись, женщина решила не утруждать себя приветствиями.

Мать была чем-то возбуждена, глаза лихорадочно блестели, а на щеках выступил румянец.

– Завтра последняя переправа, и путь к Отрадному городу будет открыт. У мятежников почти не осталось людей, их будут защищать только стены города.

– Это, несомненно, хорошая новость. – Анастасия тяжело сглотнула от затопившего её дурного предчувствия, стало не по себе. За всё это время никто и никогда не делился с ней военными успехами компании.

– Хм… Нам понадобиться твоя помощь. – Регина смущённо улыбнулась, что было для неё совсем нетипично. – От тебя потребуется немного. Всего лишь открыть нам городские ворота.

Зоркий резко проснулся, вышвырнутый из собственного сна. Господин был зол. Не на него, конечно, но от того, что слуга не знал причину плохого настроения Князя, было только хуже.

Мужчина осторожно выглянул из палатки, почти все вокруг спали. Бешеный, наконец, разрешил оставшимся у развалин людям прибыть в стойбище. Правда, перед этим он чуть не разбил голову Василя своей булавой. Узнав о восставших руинах, карлик первым делом обвинил во всем чужеземцев.

Зоркий не знал, имел ли Князь отношение к тому, что случилось. В любом случае всё вышло весьма удачно, даже если бы это в итоге стоило Василю головы. Теперь табунщики были готовы к диалогу.

Мужчина шумно втянул холодный аромат ночных степей. Воздух проник в него, наполняя тело лёгкостью. Трансформация длилась всего несколько мгновений.

Ветер был попутный, а желание как можно скорее исполнить волю господина придавало скорости и сил его крыльям. Когда на горизонте показались острые шпили чёрных башен, на востоке едва забрезжил рассвет.

В прошлый раз он не рискнул приблизиться к замку ближе, чем на пару вёрст. Сейчас ему следовало попасть внутрь.

Скользя на воздушных потоках, он легко перелетел над ощетинившимися острыми зубцами крепостными стенами и приземлился прямо перед высоким крыльцом, обрамляющим блестящую чёрную дверь.

Зоркий вновь стал человеком и уверенно поднялся по ступеням. В абсолютной тишине внутреннего дворика звук собственных шагов казался оглушающе громким.

Дверь поддалась сразу, словно только и ждала возможности распахнуться. Мужчина немного помедлил и вошёл. Из холла, в который он попал, вели две лестницы, следовало выбрать одну из них, чтобы начать обыскивать замок.

В боковом коридоре послышался шум. Зоркий улыбнулся и отправился на звук. Путь вёл к просторному залу, двери в который были распахнуты настежь. Мужчина с лёгким изумлением осмотрел помещение. Прямо напротив прохода в следующую комнату спинкой к нему стояло большое, обитое бархатом кресло. На полу валялась пустая бутылка. Больше в зале ничего не было.

Сделав несколько шагов, Зоркий понял свою ошибку – то, что он посчитал проходом, было широкой резной рамой, приставленной к стене. Внутри рамы, сияя серебристым светом, переливалось изображение синеглазой девушки. Он сразу вспомнил это лицо – именно такой вид придал Князь Холере, чтобы заменить ею беглую принцессу.

– Как ты попал сюда? – Хриплый тягучий голос заставил вздрогнуть.

Зоркий мысленно обругал себя – засмотрелся на изображение девушки и даже не заметил, что он не один.

– Не было ничего, что могло бы помешать мне войти, – спокойно ответил он.

Кресло тихонько скрипнуло, но сидящий в нём человек не спешил вставать, а лишь, кажется, устроился удобнее. Зоркий смог увидеть красные волосы, мелькнувшие ненадолго, и зажатую в руке бутылку из тёмного стекла.

– И зачем ты пришёл? – Красноволосый сделал шумный глоток, по-прежнему не предпринимая никаких попыток подняться и взглянуть на гостя.

Мужчина нахмурился. Неужели это и есть то древнее порождение зла, демон, которого все боятся? Злоупотребляет алкоголем и подсматривает за юными девами?

– Мой Господин приказал мне прийти.

Красноволосый снова приложился к бутылке.

– Я не настроен на развлечения. Так что или говори прямо, зачем явился, или проваливай.

Демон заёрзал в кресле, и на мгновение Зоркий увидел худой осунувшийся профиль, покрытый густым слоем щетины. Света было слишком мало, чтобы понять точно, какого она цвета. Тоже красная?

Тем временем изображение принцессы слегка дрогнуло. Та взяла в руки деревянный гребень и принялась расчесывать густые светло-рыжие волосы. Они были не такого ядовитого цвета, как у Холеры. «Цвет осеннего леса», – мелькнуло в голове у мужчины. Интересно, было ли изображение в раме реальным и, если да, то знала ли принцесса, что за ней наблюдают?

– Ты всё ещё здесь? – Прервал его мысли Красноволосый. Одним глотком осушив остатки, он, не глядя, отшвырнул от себя бутылку и угодил в стену. Звон стекла в тишине пустого замка прозвучал весьма зловеще.

– Насчет того, что я должен сделать, когда найду вас, указания отсутствуют. Видимо, Господин рассчитывал, что вы сами должны что-то предпринять. – Зоркому не было страшно, ведь он выполнял волю Князя. – Может, мой господин слегка переоценил вашу догадливость?

– Кажется, я переоценил своё терпение.

Демон в одну секунду оказался рядом. Дикие жёлтые глаза буквально светились от злости. Он схватил Зоркого поперёк горла, и резким рывком приподнял над полом.

В глазах начало темнеть, а сдавленное горло безуспешно пыталось сделать вдох. Красноволосый плотоядно оскалился, поднял левую руку вверх, опасно прищурился и неожиданно разжал хватку.

Зоркий рухнул на паркет, наконец, имея возможность вдохнуть.

Демон неверяще уставился на него. Глаза округлились, рот слегка приоткрылся, а левая рука так и осталась поднятой.

– Кто твой хозяин? – Голос был хриплым и тихим. Красноволосый стоял, не шевелясь, словно боясь вспугнуть что-то.

– Белый Князь.

Демон приподнял уголки губ в ласковой полуулыбке и медленно покачал головой.

– Кто он такой?

Это прозвучало как реальная угроза, но Зоркий с удивлением уловил панические нотки. Разве порождение зла может чего-то бояться? Он легко пожал плечами. Кто такой его господин? Человек? Бог?

Не дождавшись ответа, Красноволосый осторожно подошёл к мужчине и снова положил ему руку на горло, но на этот раз не сжал, а лишь осторожно провёл пальцами.

– Смотри мне в глаза, перевёртыш. Смотри и думай о своём хозяине.

Демон поглаживал его шею, слегка придерживая за подбородок и не давая отвести взгляд. Жёлтая радужка гипнотизировала, пожирая собой всё вокруг. Спустя совсем немного времени чёрно-жёлтое небытие поглотило весь мир.