Первое, что увидел Зоркий – измождённое лицо господина. Впалые щёки, ввалившиеся ярко-голубые глаза.

Князь одарил мимолетной улыбкой и на секунду приложил указательный палец к его рту.

Зоркий тяжело сглотнул. Когда прикосновение закончилось, он всё ещё ощущал лёгкое покалывание на губах.

Вокруг, вплоть до горизонта, простиралось залитое светом поле. Он задрал голову и удивлённо выдохнул – солнца не было. Светло-голубое небо без единого облака светилось само по себе, исторгая из себя тысячи чёрно-белых лучей.

Красноволосый стоял тут же.

– Так себе иллюзия, – усмехнулся господин, лениво взмахивая рукой. Перед ним тут же выросли два кресла. Они проклюнулись из земли словно ростки и за несколько секунд приобрели нужную форму. – Присядем?

Демон хмурым взглядом смотрел на Князя, не спеша принять его предложение.

Господин уселся в кресло и в ожидании положил голову на скрещённые руки. Пауза затянулась.

– Я рад, что ты разгадал моё послание, – наконец заговорил Князь.

– Не уверен, что правильно его понял.

– Не уверен? Или просто не хочешь принять правду?

Демон шумно вздохнул и все-таки опустился на предложенное место.

– Почему ты не сказал мне раньше?

– Раньше? Это когда ты явился за своей принцессой? По-моему, в тот раз ты был не очень разговорчив на темы, не касающиеся её безопасности. – Князь примирительно улыбнулся.

– Почему тогда сейчас?

– Мне нужна твоя помощь. – Господин расслабленно откинулся на спинку кресла.

Красноволосый недоверчиво посмотрел на него, во всей его позе был виден немой вопрос: «Зачем мне тебе помогать?» Но Демон так и не произнёс его. Вместо этого он опустил голову и взъерошил рукой волосы.

– Ты должен ответить на мои вопросы, – прозвучало почти как просьба.

– Забавная ситуация. – Князь поднялся со своего места, обходя его кругом и впиваясь ногтями в обивку. – Я много раз представлял что-то подобное. – Он отвернулся от собеседника, рассматривая ниспадающие с неба лучи. – Мы неверно начали. Не находишь? Пока ты приходил в себя после столетнего заточения и забавлялся с маковой принцессой, я заигрался в доброго правителя. Очень затягивает, знаешь ли.

– И теперь ты хочешь, чтобы я помог тебе удержать власть?

– Не совсем верная формулировка, – уклончиво ответил господин.

– Зачем тебе трон? – Демон нахмурил брови, вглядываясь в выражение лица Князя, словно пытаясь прочитать ответ по его виду.

– Он мой по праву.

– Я не собираюсь воевать ни на чьей стороне.

– Боишься за свою принцесску? – Князь усмехнулся. – Зачем она тебе? Напоминает бывшую жену?

Демон натянуто улыбнулся, но всё же ответил.

– Ничуть не похожа. Просто, когда о ком-то заботишься, это отгоняет от бутылки.

– А я вот птичку завёл. – Господин махнул рукой в сторону Зоркого, и тот невольно подался вперёд. – И ещё собаку, совсем недавно. Если хочешь, собаку могу подарить. Тоже рыжая и с дурным характером. Нет? Хм…

– Тебе было одиноко? – Вопрос прозвучал неожиданно.

Князь тут же изменился в лице. Глаза стали холодными, улыбка исчезла.

– А что почувствовал ты, когда принял проклятье? – тихо спросил он.

– Это было давно.

– Кочевые народы Озёрных Долин до сих пор хранят это в своих легендах. О том, как храбрый воин победил демона. Прежде, чем демон умер, явилась эфирная тварь, добила демона, а потом и воина заодно. Милая сказочка.

– Кочевые народы Долин надо давно выжечь с лица земли. – Красноволосый плотно сжал губы и улыбнулся, вышло жутко. – Ненавижу этих дикарей.

– Тогда помоги мне. Я не прошу вступать в битву с Морской Державой. Припугни дикарей. Напомни им о себе. Тебе это понравится.

Демон молчал, уставившись в пустое кресло перед собой.

– Помоги мне. И я расскажу тебе всё о том, что случилось сто лет назад.

Красноволосый сглотнул и вскинул вверх голову.

– Насколько много ты знаешь?

Князь пожал плечами.

– Сам понимаешь, у меня были причины изучать этот вопрос. Личный интерес, так сказать.

– Анастасия не должна пострадать. Обещай, что кто бы ни выиграл эту войну, ты не навредишь ей.

– Если хочешь, можем заключить соглашение и связать его лучами эфира.

– Какое?

– Зоркий. – Он вновь кивнул в сторону мужчины. – Он нашёл ребёнка, подходящего под твоё пророчество. Мальчика, которому предназначено стать моим концом, один из кочевников.

– Я не убиваю детей.

– Я не об этом. Соглашение. Я обязуюсь не причинять Анастасии физический вред, а в случае если я нарушу слово, то ты обязуешься запустить исполнение озвученного тобой пророчества.

– А если ты убьёшь того мальчика…

– Эфир подкинет нового. Ты же знаешь, как это работает. Если предсказание запущено, ничто не в силах ему помешать.

– Но это убьёт тебя. – Красноволосый удивлённо нахмурился.

– В этом весь смысл, разве нет? Чтобы я не нарушил слово. Чтобы ты мне поверил. – С этими словами Князь подошёл к Демону и протянул ему руку.

Тот несколько секунд рассматривал её, а затем медленно протянул свою. Стоило их ладоням встретиться, как к ним навстречу тут же устремились чёрно-белые лучи. Полосы света пронзили их руки насквозь, полосы тени оплели кисти, словно жгуты.

– Я обязуюсь не причинять Анастасии из Рода Алых Маков физический вред. Если я нарушу слово, то пусть Эфир вложит в тебя силы, что запустят исполнение данного им пророчества. – Сказав это, он принялся пересказывать само пророчество. – Надевший корону и выигравший власть, запомни – однажды придётся упасть. Конец предначертан и определён. Долиной озёрной когда-то рождён. Под правой рукою блеск янтаря. Не думай, что помощь оказана зря. Стекает по камню алая кровь. Корона исчезнет, и власть падёт вновь.

– Если ты сознательно нарушишь данное слово, то я обязуюсь запустить исполнение пророчества, что вложил мне в уста Эфир, – коротко добавил Красноволосый.

Свет над их руками дрогнул, чёрные жгуты начали расползаться вверх к предплечьям. Зоркий видел, как Князь вздрогнул, когда чёрная полоса дошла до области сердца. После этого тени тут же устремились прочь, взлетая в пространство и находя себе пару из света.

Несколько секунд его Господин и Демон всё ещё держались за руки, после чего Князь грустно вздохнул и отступил назад.

– Как мне найти тебя. Снова использовать перевёртыша?

– Можешь сказать мне своё имя, и я сам тебя найду, – невозмутимо предложил Князь.