Зоркий, дремавший в птичьем обличье на сундуке, открыл один глаз, но, увидев вбежавшего часового, тут же окончательно проснулся и захлопал крыльями.

Выпорхнув наружу, он увидел, как сонные люди вылезают из своих шатров или тихо поднимаются с плотных лежанок у потухших за ночь костров. Несмотря на всеобщую мобилизацию на улице стояла мёртвая тишина, которую нарушали лишь мерные выкрики караульных.

Те с пустыми глазами и серыми трупными лицами топтались на месте, неловко покачиваясь из стороны в сторону, и через равные промежутки времени кричали друг другу, что всё в полном порядке.

Временами Роза просто плыла по течению. Теперь же она ощущала себя выброшенной на берег. Буйные воды больше не определяли направление. Что делать и куда двигаться дальше?

Первую неделю после народного праздника она просидела дома, ожидая, что Князь пришлёт кого-нибудь с требованием прийти в замок.

Каждую ночь во сне её преследовали видения пронзительно-голубых глаз. Она просыпалась с рассветом и подолгу лежала в кровати, желая и боясь снова уснуть.

Дни посвящались хозяйственным заботам и сыну. Несколько раз она ездила в дор, принадлежащий дому Сокола, и проверяла ведение хозяйственных дел там. Споры с управляющими и проверки доходных книг ненадолго отвлекали, но стоило вновь оказаться одной, как мысли возвращались к случившемуся в княжеских покоях.

Беременность пока никак не проявляла себя, и Роза не знала, стоит ли отправлять Василю послание. В прошлый раз доктора вынудили её провести все девять месяцев в пределах своих комнат.

Через две недели постоянного прокручивания в голове одной и той же сцены, она начала терять интерес к происходящему вокруг. Перестала отдавать распоряжения слугам, отказалась от обедов и ужинов. Даже в то время, когда рядом находился сын, не могла заставить себя проявлять интерес к его играм.

Через три недели Роза не выдержала и, взяв экипаж, отправилась в Белый замок. Стражник перед входом остановил открытую повозку и, обращаясь к ней, крикнул:

– Да будет светлым ваш день, Дора! – Чёрнобородый мужчина в сияющем на солнце доспехе подошёл совсем близко.

– Светлым… – Рассеяно откликнулась Роза, не понимая, по какому праву её останавливают.

– Дора, прошу меня извинить, – заискивающим тоном, начал стражник. – Но вас пускать не велено.

– Что? – Она удивлённо выдохнула, густо заливаясь краской.

– Простите, Дора. Князь запретил.

Чёрнобородый поспешил вернуться на своё место, оставляя Розу один на один с затопляющим её чувством стыда. О чём она только думала, осмелившись явиться в Замок! Что Господин примет её с распростёртыми объятиями? Она пыталась его отравить, и он проявил милосердие уже в том, что не убил её.

Слабым голосом она приказала кучеру поворачивать повозку к дому.

Всю дорогу обратно она чувствовала, как горят щёки. Князь больше не хотел её видеть.

Дни текли друг за другом. Слуги в доме шептались о приближающейся армии Морской державы.

Роза вспоминала заседания совета. Князь всё же решил заманивать захватчиков вглубь страны или чужеземная армия на самом деле оказалась сильнее, чем предполагалось?

Люди были напуганы, но все до единого верили в то, что правитель Осеннего Леса сможет их защитить. Число нищих оборванцев, просящих подаяние у богатых домов, росло с каждым днем. Люди спешили убраться с насиженных мест раньше, чем придут захватчики. Толпы беженцев стекались в Ладу, ища защиту за крепостными стенами.

Три четверти земель, принадлежащих дому Сокола, располагались к югу от столицы. Что останется от посевов, когда по ним пройдутся чужеземцы?

Что станет со всеми ними, если город всё-таки захватят?

В один из вечеров, когда отчаяние подкатывало к горлу, грозясь вот-вот вырваться наружу, Роза сама не заметила, как взялась за перо.

«Мой Господин, вчера вечером я пошла на кухню и потребовала кухарку научить меня печь сдобные булочки. Она посмотрела на меня так, словно у меня выросла вторая голова. Вы не думайте, что я снова решила Вас отравить…»

Перечитав последнюю строчку, Роза в ужасе скомкала бумагу и откинула в сторону. Посидев с минуту, она подобрала мятый комок и, расправив, спалила его над свечой. Нельзя, чтобы хоть кто-нибудь прочитал это.

Но плотина была прорвана, и, ощутив возможность наконец выговориться, она стала садиться писать каждый день.

Сначала это были неловкие строчки: «Сматывая растрёпанную сыном пряжу, я подумала, а почему нельзя смотать так же время? Вернуть упущенный момент, исправить неверное движение…» Она их сжигала сразу же, даже не давая чернилам высохнуть.

Потом, словно проверяя, насколько далеко она готова зайти, Роза стала писать целые письма. Она складывала послания в конверт и ставила сургучную печать с головой вепря. И, прежде чем подставить под пламя, аккуратно выводила: «Белому Князю, Белый Замок».

Армия Морской Державы продвигалась, практически не встречая сопротивления. Численный перевес был на их стороне. Все силы Осеннего леса сосредоточились на обороне столицы, строя укрепления вокруг. Со всех направлений в город ввозили зерно и запасы, очевидно готовясь к долгой осаде.

Несмотря на бедственное положение в простом народе ощущался небывалый пыл и рвение. Роза слышала рассказы слуг о том, как даже в самых бедных районах люди собираются у костров и затевают разговоры о славе, доблести и защите родины.

Роза проводила дни на кухне. Она собственными руками замешивала тесто и раскатывала его длинной деревянной палкой. Сначала женщины на кухне пытались вмешиваться в процесс. Доре не пристало пачкать руки мукой. Роза лишь упрямо отмахивалась от их причитаний и настойчиво продолжала практиковаться. Неудачные попытки скармливались подходившим к воротам нищим. Через месяц после последней встречи с Князем ей удалось испечь нечто съедобное. Булочки пропеклись и не подгорели, хотя на вкус, конечно, были ещё далеки от идеала.

«Мой Господин, когда-нибудь я наберусь смелости написать Вам по-настоящему. Я мечтаю вернуть Ваше доверие и вновь иметь возможность видеть Вас. Вы знаете, как ни ужасно это звучит, сейчас я жалею, что там, на празднике, никто не пытался Вас отравить. Я бы приняла яд вместо Вас…»

Ночью Роза проснулась от грохота осадных орудий. Это означало, что Морская держава прошла последнюю переправу и теперь обосновалась у стен города.

Солнце ещё не взошло, но, выглянув в окно, она увидела дым, поднимающийся со стороны городских стен. Плотные портьеры, не пропускающие внутрь свет, тут же были задёрнуты. Поёжившись, она накинула на себя платье, сожалея, что не бывает штор, которые могли бы завесить окружающую реальность так же просто. Всем было известно, что происходит с городами, захваченными неприятелем.

Чтобы хоть как-то отвлечься, Роза привычно села за письменные принадлежности. О чём написать? О том, как ей страшно? Как она хочет, что бы её и сына забрали в Белый Замок для ещё большей защиты от врага?