Все это вызывало тревожные мысли – уж слишком легко дошли до замка Гуннэра. Почти без стычек. Информация, которую собрал гном Эгиль, позволила обойти небольшие поселки, где были расположены заставы с небольшими отрядами численностью до пятидесяти бойцов каждый. Разбираться с ними не было необходимости, и мы просто заблокировали дороги, отрезав их от замка. Кстати, это единственные поселки, которые пощадил норр Ронг. Рэйнар Трэмп назвал их «заживо погребенными».

Взять замок с ходу не получилось.

Мы, если честно, на такую удачу и не рассчитывали. Ронг в надежде хорошо потрепать моих парней выпустил из ворот около двадцати мантикор – эстелькхорков. Зря… Очень зря. Уж слишком явным было наше преимущество! Они даже не добрались до наших бойцов. Бойцы выстроили стену из щитов и ощетинились копьями, не давая этим тварям подобраться поближе, а стрелки расстреляли их из арбалетов. Воины Гуннэра, стоявшие на стенах, видели этот разгром.

После этого замок замер, а мы начали вгрызаться в землю. Обустраивали лагерь и строили укрепления, налаживая походный быт. Первый месяц прошел довольно спокойно. Ощущение, что Ронг тянет время, не исчезало. Его воины сделали несколько вылазок, которые не принесли нам никакого ущерба. Гномы облазили каждую пядь земли вокруг замка, пытаясь найти хорошую позицию для штурма, и собирали таран, защищенный толстой крышей, которым собирались вынести ворота замка.

Потом на стенах появились тадд-мэрры…

– Эту крепость нелегко будет взять, – прищурился Мэдд, рассматривая замок.

– Со стороны озера не подойти, – добавил Рэйнар, – там обрыв. Единственный шанс – это северная стена. Если лучники зачистят стены, то у нас есть шанс забраться наверх.

Замок Гуннэра тонул в вечерних сумерках, а сторожевые башни вонзались в темнеющее небо. Замерли в злобном оскале зубчатые стены. Мелькали редкие огни факелов, как глаза невиданных чудовищ, притаившихся в этой цитадели. Вспыхивали и гасли у самой земли росчерки молний. Они превращались в огромные пылающие шары и разлетались длинными языками пламени. Выжженная земля уже почернела от нестерпимого жара. Слава богам, что молнии не имели должной силы и не долетали до нашего лагеря – боевая магия тоже имеет свои границы.

– Не самое приятное зрелище, – сказал Рэйнар, наблюдая за этой картиной.

– Такого при штурме Крэйо не было… – заметил Мэдд.

– Там не было столько тадд-мэрров.

– Там их вообще не было, – скривился Трэмп.

– Век бы их не видеть! – проворчал кто-то из гномов и даже сплюнул на землю.

Молнии сжигали на своем пути все – даже камни. Огромные валуны плавились от жара, как свечи. Да, магия – это страшное оружие. Жрецы Гуннэра знали свое дело и действовали наверняка. Днем раньше они сожгли двадцать наших пехотинцев, которые пытались срезать путь и подойти к лагерю со стороны озера. Парни превратились в большой костер, который долго чадил черным и жирным дымом.

– Мы возьмем их на себя и прикроем ваших людей, магистр!

Этот парень, который стоял рядом с нами, прибыл в лагерь две недели тому назад. Один из двадцати магов, присланных Азуром из Сьерра. Молодой маг смотрел на стены Гуннэра с такой ненавистью, что казалось, еще немного, и они рухнут, не выдержав его взгляда.

За день до штурма пошел снег. Он падал медленно, большими белыми хлопьями, словно укрывал саваном эту израненную землю. Потом снег растаял, превратившись в жидкую грязь, чавкающую под нашими сапогами. В походных шатрах становилось сыро и мерзко. Чадили светильники, покрывая копотью нашу одежду и лица.

Потом наступил тот день…

День, ради которого мы и пришли на эту землю.

Я впервые участвовал в штурме замка, не считая Мэша, но его можно в расчет не брать! Там не было высоких стен, на которые мы взбирались по приставным лестницам. Если честно, то все это сливалось в памяти в бесконечный кошмар. Рывок под стены, соленый пот, заливающий глаза, и длинные шаткие лестницы. Поверьте – было страшно. Очень страшно! Когда я забрался наверх, увидел трупы защитников, утыканные арбалетными болтами и стрелами. Бой уже шел в башнях. Мы еще пробивались вниз, а там уже раздавались торжествующие крики. Кто-то пробился первым и открывал северные ворота.

– Хэльдаа-а-аррр!!!

Наши воины хлынули внутрь, и началась резня… Несколько часов прорывались к центру, но каждый раз нас отбрасывали к воротам. Я никогда не видел ничего подобного, а все прежние бои по сравнению с этим казались простой кабацкой заварушкой.

К вечеру мы все же прорвались! Бои шли в галереях, примыкающих к входу в донжон. Надо отдать должное нашим врагам – они сражались храбро и сдаваться не собирались. Каменные плиты, покрывающие внутренний двор, были залиты кровью, и ноги бойцов скользили в жутком месиве из кишок и грязи. Кто-то уже лежал на земле под ногами сражающихся и умирал, а кто-то цеплялся за жизнь с такими дерзостью и напором, будто познал тайну Бытия и стал вечным.

– Хэльдаа-а-аррр!!!

Как же он был хорош, этот парень, выскочивший на меня! Не в плане внешности, мне наплевать, как он выглядит, но как же он был быстр и прекрасен в атаке! Окажись я чуть менее удачлив, он бы уже пришпилил меня к земле! Ах, тварь! Удар! Его клинок разорвал мою оборону, и я едва успел отступить назад. Удар! Еще один. Он даже не тратил времени на парирование, он бил сквозь удар, опережая меня на доли секунды, и мне приходилось крутиться как бешеному, чтобы не нахватать лишних дырок и не лишиться какой-нибудь части тела! Раздери тебя дьявол!

Пытался поймать момент, чтобы собрать мысли в кулак и вспомнить чувство, когда время замедляется. Черта с два! Он даже вздохнуть лишний раз не позволил! Стремителен, да так, что расплывался в неясный силуэт, когда наносил очередной удар! Еще немного, и он добился бы своего! Ему не повезло – поскользнулся на кровавой требухе и нарвался на мой клинок. Мне искренне жаль этого парня – он был прекрасным мастером и достойно умер. Боги встретят его с улыбками!

Дрались молча – без криков и ругани. Тяжелые хрипы, звон стали. Скрежетали доспехи, принимая тяжелые удары, рвалась броня, оказавшаяся мягче человеческой плоти.

Мы с Рэйнаром Трэмпом пытались прорваться по левой галерее. Шли сквозь последние ряды противников. Тяжело шли – вязко. Кроваво. Воздух был наполнен запахом смерти. Прорвались и вышли к проходу. Здесь столкнулись с еще одним отрядом. Перед нами стояло полтора десятка воинов Гуннэра, которые ощетинились алебардами и прикрывали своими телами арку. Рядом со мной появились мои парни, готовые снести эту последнюю преграду.

– Стойте! – раздался громкий и властный голос. – Остановитесь… Я приказываю!

В конце галереи стоял человек, которого я узнал бы в любом обличье. Ронг норр Гуннэр. Собственной персоной. Высокий, статный. Он совсем не изменился с тех пор, как мы встречались. Разве что сменил изящный камзол на рыцарские доспехи. Худощавое лицо, длинные черные волосы с проседью, заплетенные в тугую косу. Черные, презрительно прищуренные глаза и плотно сжатые губы. Ронг возник так неожиданно, что я даже не заметил его появления.