меня от этой скукоты. В этой жизни мне едва исполнилось восемнадцать… я лучше с тобой по лесам за Лисами погоняюсь.

Ясень ответно усмехнулся и вошел в парилку следом за Михой. Он давно догадывался, что новый друг его вовсе не так прост, как пытается себя преподнести. Но как только после парилки и купания в реке они снова присели на лавках отвести дух, он вернулся к начатому разговору:

- Миха, могу я полюбопытствовать?

- Валяй, - разрешил Миха, - Спрашивай.

- Я первый раз такое встречаю, чтоб народом правило собрание. У вас на самом деле нет ни князя, ни царя, ни какого другого правителя?

Миха неопределенно пожал плечами:

- Так сложилось уже очень давно. Мы не любим менять устоев.

- Но подожди, - возразил Ясень, - Каждый народ, уж во всяком случае каждый знаменный народ имеет правителя, а каждый правитель имеет знаменное оружие, - знак его права на власть. Если правитель погибает, его оружие само возвращается в особое место, пока он не возродиться, не войдет в силу и не заберет его оттуда.

- Я знаю про такое оружие, - серьезно подтвердил Миха, - У моего народа – это боевой топор, даже знаю, где он лежит под скалой. Но отворить эту скалу до сих пор никто не смог. Такие вот дела. Знаменное оружие у нас есть, а правителя нет.

- И ты тоже пробовал взять тот топор?

- Пробовал, - Миха поморщился, - Та скала меня даже близко не подпустила.

Ясень чуял, что напал на след какой-то очень старой и чрезвычайно важной тайны.

- Слушай, - спросил он, - А ты что, прям всегда-всегда рождался с этим знаком?

- Вот тут ты меня подловил, - хмыкнул Миха, - Этот знак мне все-таки поставил один мога. Но было это очень давно.

- Расскажи.

- Ладно, чего уж там. Слушай, - Миха не любил болтовни, но оставлять рождающие подозрения недомолвки не любил еще больше, - Как ты уже понял, это было очень и очень давно. Для нас это были начала времен, когда племя Медведя только начинало обживаться на этой земле. Нас тогда было мало. Очень мало. И мы еще очень мало что умели…

Миха замолчал, толи задумался, толи припоминал что-то. Ясень терпеливо ждал продолжения.

- И вот однажды всем нам был явлен вестник, - сообщил Миха, наконец.

- Вестник? – удивился Ясень.

- Ага, мы тогда уже научились разжигать костры, - поведал Миха с шутливой гордостью, - В ту ночь было довольно холодно, и мы разожгли четыре больших костра, чтобы все племя могло согреться. И когда к нам прямо из темноты вышел тот медведь…

- Погоди, ты же сказал – вестник?

- Извини, я не самый лучший рассказчик, - Миха хохотнул без тени сожаления, - Да вестник, но выглядел он как самый настоящий медведь, только огня не боялся. В общем, тот медведь сообщил нам, что он вестник, и что все мужчины племени должны отправиться в поход к одной скале и забрать топор вожака.

- А разве тот медведь… тот вестник не указал, кто из вас вожак?

- Вот и мы его об этом же спросили, - согласно кивнул Миха, - Как нам определить, кто достоин взять тот топор себе? На это вестник ответил, что достать его по силам только одному из нас. Он сказал, что не будет никакого толка, если он укажет на будущего вожака заранее. Этот человек должен сам подтвердить свою избранность и свое право.

- Не расщедрился ваш вестник на сведения, - усмехнулся Ясень.

- А чего же еще ждать от медведя? – Миха рассмеялся так заразительно, что и Ясень не удержался. Как бы то ни было он отдавал должное своему другу как рассказчику, такое поразительное и переломное для племени событие, тот сумел преподнести почти как шутку.

- И что же было дальше? – спросил Ясень, когда они отсмеялись.

- А дальше… вестник как появился неожиданно, так же неожиданно и ушел. Больше он нам не показывался. А у нас все пошло наперекосяк, - Миха усмехнулся, но как-то невесело, - Мы начали готовиться в поход, но его пришлось отложить. С юга пришло нашествие плотоядных земноводных тварей. Женщины не могли ходить к реке за водой без сопровождения сильных воинов. Потом еще одно нашествие, уже по суше, - то были огромные крысы. Потом еще одно… Мы едва успевали отбиваться, попрятали детей и женщин в пещерах, ни о каком походе за оружием больше не могло быть и речи. Вот тогда и появился тот мога…

- Тот который поставил знак?

- Ага. И тоже появился непонятно откуда. Отвел меня в сторону и спрашивает: хочешь отвести все беды от своего племени? Я ответил, что конечно хочу. Тогда он поставил мне этот знак. Он сказал, что этот знак – сильный оберег. Он оказался прав. Нашествия прекратились.

- И что, больше он ничего не объяснил? – спросил Ясень, - Видать, тот мога был ненамного разговорчивей медведя-вестника.

- Я тоже в те времена болтуном не был, - Миха усмехнулся, - Когда я с ним встретился, мне было всего двенадцать лет от роду.

- А как он выглядел, тот мога? – спросил Ясень.

- Ты требуешь от меня слишком многого, - Миха покачал головой, - Это было слишком давно. И видел я его совсем недолго. Пришел и ушел, и больше не появлялся.

- Ну хотя бы его оборотень? – не сдавался Ясень.

- Извини, в то время я еще не овладел ни силой первопредка, ни видением.

Ясень какое-то время молчал, переваривая услышанное, а потом решительно поднялся, запахиваясь простыней:

- Миха, ты не думал, что это не простое совпадение? – он прищурил глаза со значением.

- Это ты о чем?

- О том, что неспроста тот мога появился сразу вслед за вестником…

Миха задумался на какое-то время, однако Ясень не в силах дожидаться его умозаключений дал подсказку:

- Ты слышал что-нибудь про Лукавого? А про совет Сорока Восьми? Тоже нет? Слушай, нам надо обязательно посвятить во все князя. Верес в таких вещах – дока!

- Почему нет, - Миха протянул Ясеню берестяную облатку с переговорным устройством, - Река там.

Ясень связался с князем Вересом и передал ему Михин рассказ, а когда закончил, предложил переслать снимок образа с его груди, чтобы князь попробовал его растолковать.