прибывают. Так и прут со всех сторон. Не иначе на нас большую орду собирают.

- А поточнее можно? – раздраженно спросил Мангуст, - Сколько их там?

- Ну, сотен пять, не меньше, - Мамурка обиженно выпятил нижнюю губу, - Мы наших беженцев пересчитать не можем. А этих как сочтешь?

- Я тебя не упрекаю, - сотник вздохнул и взгляд его сдвинулся на Васю, - Как идет обучение?

- Щитовой строй, залповая стрельба, разведка под скрывающим заклятием, основы укреплений. За неделю многому не обучишь. За основу взяли оборону от противника, обладающего по преимуществу звериным разумом. Нас атман в свое время так учил против глаков стоять, - пояснил Вася, - Это нелюди такие. Они в паре с Рысями-рубильниками всегда воюют.

- А ты выходил против рубильников? – сотник заинтересовался,

- Было. Один раз, - подтвердил Вася. О том, что это был его первый бой, он умолчал, ибо повода для хвастовства здесь не видел.

- А ведь я слышал про тот бой, - оживился сотник Бакур, - А я все думаю, что мне твой запястный знак напоминает! Я теперь понял. Вепрь, да? Атман Вепрь – твой ротный?

- Он самый, - подтвердил Вася, мрачнея. Не хотел он привлекать к себе лишнего внимания, да невольно опять его привлек.

- Точно! – Мамурка тоже вспомнил и заулыбался, - Мы ж тогда праздновали! Мне ж увольнение дали внеочередное! Эх, как этим Рысям вломили! Нам даже речь самого хана перед строем зачитали, как новобранцы побили отборное войско. Мы в тот день настоями упились, что те упыри…

Поняв, что сболтнул лишнего, Мамурка осекся и замолк.

- Так и было, - согласился Вася, но для справедливости дал пояснение, - Только в том бою победила хитрость нашего моги Грача и лихой напор ротного атмана Вепря. Если б не они, Рыси нас бы в грязь втоптали и не заметили.

- Скромняга, - Мамурка снова дружески пихнул Васю кулаком в плечо.

- Скромность – это хорошо, - одобрил сотник и вернулся к разговору о подготовке ополченцев, - Что думаешь, Вася, достаточно будет твоего обучения, чтоб мужик в бою с делом справился?

- Кто-то и оплошает, - Вася пожал плечами, - С учебным копьем против воображаемого противника матерым не станешь при всем желании. Но они вполне себе понимают, что за их спинами жены с детьми, и враг такой, что никого не пощадит. Так что, биться будут, никуда не денутся. Единственно, что…

- Что? – Мангуст дал понять, что готов слушать.

- У меня пластун есть в десятке, Макар. У него чутье хорошее. Так вот он считает, что чем дальше преображаются Поднятые, тем больше от них силой прет. Если их придет сюда несколько сотен, такое их объединенное давление на сознание вполне можно будет по силе приравнять к боевому проклятию.

На деле у Васи не было для опасения устойчивого основания, одни лишь Макаркины предположения, но он хорошо помнил бой против Красных собак, когда вражий мога чуть не переломил ход сражения, обездвижив гоблинов обычным боевым проклятьем.

- Ты, Вась, правильно сделал, что поделился своим опасением, - сказал сотник, - С таким врагом как эти Поднятые, надо к любой неожиданности быть готовыми. Я так понимаю, у тебя есть предложения?

- Я немного умею накладывать усиливающие боевые заклятия, но силенок маловато у меня. Чтобы мужики прочувствовали на себе силу нифрила, нужен боевой мога. А иначе, если совсем без подготовки и Макар, мой пластун, прав окажется, они могут полностью утратить боеспособность.

- С этим я помогу, - пообещал сотник, - Мога я так себе, но и от меня польза будет. Твои оборонные заклятья смогу усилить. Ну и дадим разок-другой нашим мужичкам «нюхнуть» боевых проклятий. Тут ты прав, Вася. Им это будет не лишним.

Вася согласно покивал.

- Теперь самое главное, - сотник хлопнул себя по коленкам, - В последний раз Поднятые нашу засаду попытались обойти. Хорошо их немного было, до людей добраться не успели. Умнеют, тут я спорить не стану. И теперь их сюда орда придет. Население надо уводить или прятать. Правильно я понимаю?

- Так некуда уводить, - вскинулся Мамурка, - На север за реку нас не пускают, мост перекрыт. А здесь их негде прятать. Эти хижины из дерьма и соломы людей не защитят. Может займем круговую оборону?

- Размажем силы по кругу, напор не сдержим. Их и так больше чем нас. Прорвутся внутрь круга, начнут детей рвать, крестьяне не сдержатся и строй развалят.

Сотник вскочил со стула и опять заходил из угла в угол.

- А если не в хижинах? – подкинул идею Мамур, - Спрячем гражданских в лесу?

- У мертвяков чутье хорошее. Найдут, - убежденно возразил сотник.

- Есть один способ, - сообщил Вася, - Но там нифрила много надо.

Вася рассказал про заклятье Ольхи, с помощью которого они становились для Поднятых невидимыми.

- На каждого человека по монетке? – уточнил у него Бакур.

- Да.

- Даже если твое заклятие на копеечку поместится, - вздохнул сотник, - Где столько нифрила брать?.. ладно, попробую сделать запрос в полковую казну. Пяти рублей мне конечно не дадут. Но пару сотен монет должны выделить. В конце концов, эти беженцы – тоже не нищие. Пускай раскошеливаются.

- А вот это дельно. Раскошелятся как миленькие. Не сомневайтесь, сотник, изымем весь нифрил как есть, - жестко пообещал Мамурка, - В конце концов, оно – для их же безопасности.

- Есть еще кое-что, что может сбить их со следа, - Вася припомнил посещение магистра на базаре, - Они пуще человеческой крови охочи до нифриловых настоев.

- Вообще-то настои запрещены, - возразил мангуст, - Но попробую и на них запрос сделать. Еще мысли есть?

- Может все-таки попробуем поговорить с тем вожаком, что мост перекрыл? – предложил Вася не очень уверенно, - Объясним положение. Хотя бы временно он позволил людям за реку перейти, пока мы от Поднятых не отобьемся?

- А ты прав, Вася, - согласился сотник, - Растолкуем обстановку. Не звери же они, в конце концов. Встречаются среди северян отличные парни, и сам ты тому – пример. Решено. Действуем по обоим направлениям. С пограничником на мосту поговорю сегодня же, ну и нифрила с настоями добыть тоже постараемся.

*

Старшина речной пограничной заставы по прозвищу Куница озабоченно разглядывал противоположный южный берег реки. Собравшаяся