окажется напрасным.

* * *

В ущелье было тесно и многолюдно. Каждый свободный пятачок грунта занимали или люди, или приземлившиеся «Кречеты», или вездеходы типа «Варан» с военным грузом. Техники под руководством парня с позывным Сатурн, почти закончили прокладку кабелей. Роботы разгружали броню и патроны. Пилоты переговаривались. Самые любопытные развлекались, наблюдая за скопищем червей в долине и кидая в туда камни. Женька смотрела на столпотворение со стороны пещеры, в которой когда-то лежала со сломанной ногой. Там они присела возле старого кострища, от которого осталось только пятно.

— Вот ты где прячешься! — сказал Феникс, который только-только вскарабкаться по крутому склону и присел рядом на корточки. — Не отчаивайся, Оса, все у нас получится.

— Ты не видел, что там.

— Видел кое-что похуже — бой в космосе с роем.

— Если тебя… — Женька проглотила комок в горле и слово «убьют», — в общем, если с тобой что-нибдуь случится, я себе этого никогда не прощу.

— Да брось. — Феникс обнял ее за плечи, но не чувственно, а по-дружески. — Знаю, тебе нравится Демиург. Конечно, он крутой парень. Но если бы он тебе не нравился… если бы ты совсем не полетела на «Алконосте»… я бы поступил точно так же.

— По тебе будут бить все стволы Оклатеро.

— Знаю. Понимаешь, Оса… Есть такой принцип — если ты не согласишься, тогда кто пойдет? Откажусь я — назначат Гвоздя, Соню или Пересвета, и будет все то же самое. Ты это… что бы ни случилось — не грусти. Или нет… погрусти, конечно, но недолго.

… Договорить они не успели, включилась радиосвязь. «Десантная группа — в бункер. Техниками — приготовиться. Провожающим — оставаться на местах».

— Ну, мне пора, — улыбнулся Феникс. — До встречи, Оса, спокойного тебе Космоса.

Он уходил вниз по склону, держа подмышкой лётный шлем. Техники тем временем разворачивали подвешенную на тросах гофротрубу, один конец которой уходил в шахту бункера, а второй — в пески долины червей.

— Ну, удачи, — хором прошептали Ганин и Петровский.

… Подъемник на вершину скалы смонтировали еще накануне. Ангел воспользовался им, чтобы добраться до вершины скалы. Проход в подземелье тоже расширили накануне. Еще один подъемник вел теперь вниз, для питания использовали генератор на кристаллическом водороде. Проход позволял доставить к точке Портала части разобранного «Кречета», пятнадцать беспилотников, скафандры, оружие, боеприпасы, пилотов и штурмовиков.

Внутри пещеры все переменилось. Артефакты терайа убрали в ящики и вынесли. Кабели и гофротрубы расположили вдоль стен. Чтобы уместиться в тесном пространстве, люди стояли плечом к плечу. Оба сверхчеловека с «Алконоста» тоже находились здесь. Инга Оболенская, почти неузнаваемая в скафандре, и Феликс, который скафандр не надел и лишь задумчиво рассматривал объемистую конструкцию.

— А без этой штуки нельзя? — Бесцветным голосом поинтересовался он.

— Нельзя, — отрезал Ангел. — Это не просто скафандр, это еще и броня — универсальная защита.

— Меня сложно убить.

— Зато вывести из строя не так уж и сложно. Давай, надевай, это приказ.

— Готовы? — добавил Ангел, обращаясь к техниками.

— Все, как надо, командир.

— Ладно, главное, чтобы не случилось сбоя.

Клеть подъемника тем временем сделала новый рейс, появились Петровский и Ганин, а с ними — Артур Яровой.

— Приказ — начать операцию, — предал по связи Сибирцев.

Ганин и Петровский переглянулись.

— Ну что, приступаем, Станислав Евгеньевич. Что там будет со шкалой времени?

— Отправлять будем отправлять без пауз. Там — интервал между первым и вторым прибытием — одна секунда, между вторым и третьим — пятнадцать минут. Дальше максимально быстро.

Ганин кивнул. Он знал, для чего нужны те самые пятнадцать минут — время, выделенное сверхлюдям на устранение охраны портала. «Супервиро против супервиро. Наши девчонка и пижон против парней типа Галатьера. Не знаю, что там с генетической модификацией, но мне за наших страшно».

Феликс все-таки натянул скафандр и стал такой же безликой фигурой как Инга Обленская. Петровский сверился с показаниями на виртуальном планшете.

— Пуск, — коротко приказал он.

Раздался тончайший, на грани слышимости, звук. Потом на фоне каменной стены появилось свечение, сделалось чуть поярче, и тут же угасло.

— Черт… черт-черт-чарт… забормотал Петровский. — Что называется — доэкономились. Увеличьте амплитуду, ребята…

— На сколько?

— На пять процентов.

— Техники говорят, не хватит мощности генераторов.

— Обесточьте тут все — подъемники, вентиляцию, лампы, — вмешался Ганин. — Быстрее-быстрее, нечего кота за хвост тянуть.

Через короткое время свет погас. Тонкий свст снова возобновился. В кромешной тьме кольцо свечения на стене разгоралось все ярче. В самом центре его сохранялась непроглядная тьма — более черная, темнота пещеры, и эту тьму не могли разогнать фонарики браслетов.

— «Труба» к переходу готова, товарищ Ангел. Принимайте командование.

— Вас понял. Приступаем. Первый — пошел.

Феликс, фигура в тяжелой защите, шагнул вперед — и исчез.

— Второй — пошел.

Вслед за Феликсом исчезла Инга.

— Третий — пошел, четвертый — пошел…

Десантники один за другим исчезали в «трубе». Людей в подземелье становилось все меньше. По частям отправили «Кречета», за ним — беспилотнки и роботов, следом за машинами — пилотов и, наконец, пятерых техников и двоих сотрудников из лаборатории Петровского.

Ангел уходил последним. Он посветил фонариком собственное лицо, отсалютовал Ганину и Петровскому, а затем молча шагнул в портал.

В подземелье остались только техники и ученые.

* * *

К Фениксу Мультиверс отнесся милосердно — переход прошел легко, неясные кошмары длились всего лишь миг.

Тьма исчезла. ТЕперь пилот стоял на мозаичном полу внутри большого зала. В воздухе пахно гарью и химией. Едкая лужа блестела на полу. Ингуся, еще миг назад — безликая фигура, теперь стояла без шлема, в изъеденном скафандре, с таким яростным огнем в глазах, какого Ангел никогда еще не видел.

— Товарищ старший лейтенант, докладываю. Противник уничтожен. Зал Прибытия захвачен.

— Как прошел бой?

— Сработала ловушка и нас облили кислотой. По счастью, только двоих — меня и Феликса. У одного пилота и троих десантников небольшие ожоги из-за вторичного контакта с предметами. Ничего серьезного, эвакуация не нужна.

— Спасибо.

Ангел шагал по территории, присматриваясь к каждой детали, оценивая общую картину. Бой за «трубу» едва закончился, трупы терайа из зла убрали, но под открытым небом они лежали там, где их настигла смерть. Почти все солдаты погибли, пытаясь пробить пулями тяжелую защиту земных сверхлюдей, и получив луч лазера точно в голову. Похоже, картридж у Феликса выгорел, потому что двоим охранников он попросту свернул шеи. Теперь супервиро стоял неподалеку. Он снял скафандр и рассматривал попорченную защиту, чуть нахмурившись.

— Даже не знаю, с ним лучше или без него. Он весь липкий и жжется.

— Тут вода есть?

— Можно и так сказать. Допотопный насос на заднем дворе.

— Тогда помой броню из шланга и