— Все, все, можете не продолжать, — замахал руками Шетарди. — Никогда бы не подумал, что Петр может быть настолько скупым. Он не производит такого впечатления.

— Ну, у всех у нас имеются недостатки. Может ему не понравился вот этот самый малый. Кто знает. Как говорят русские — чужая душа потемки.

— А вы не могли бы меня с ним познакомить.

— Вам-то это зачем? — Тут же насторожился Лесток.

— Ну, такой малый мог бы оказаться очень полезен.

— Вы ничего не напутали, Жоакен? Я конечно же готов пойти на многое, чтобы посадить на престол Елизавету. Но это вовсе не значит, что я буду участвовать в кознях против России. Я готов способствовать дружбе наших двух государств, и отстаивать интересы Франции, но не предавать страну, давшую мне приют, и ставшую второй Родиной. Франция рассматривается мною как ближайший друг и союзник, у французов будут всевозможные льготы и послабления в сравнении с другими державами. Но не нужно рассчитывать на то, что Россия падет к ногам Людовика.

Шетарди прекрасно понимал Лестока. Занять престол он не мог по определению, это даже не сказка, а вообще нечто невообразимое. А вот стать вторым человеком в империи, а при умелом подходе и первым, ему было вполне по силам. Ну и зачем ему быть первым в государстве о которое все будут вытирать ноги? Не-эт, он хочет выйти на первые роли в сильной империи. Такое положение удовлетворит любое, самое тщеславное сердце.

— Помилуйте Иоган. Вы же сами говорите, что проделки этого малого, всего лишь секрет Полишинеля. Просто такой специалист мог бы быть мне полезен в будущем.

— Тем более, не понимаю, за кого вы меня держите. Неужели вы думаете, что с воцарением Елизаветы, такой великолепный механизм, как КГБ, будет ею ликвидирован? Да я костьми лягу, чтобы этого не случилось. Мало того, уже сейчас предпринимаю попытки сближения с офицерами Канцелярии. А вот таковое со стороны иноземных держав, я приветствовать не собираюсь.

— Все, сдаюсь, Иоган. Но уточнить ведь стоило.

— Разумеется, Жоакен. Разумеется.

* * *

Боже, какой же сегодня прекрасный день. На дворе сентябрь, но деньки стоят по летнему погожие. Солнце радостно заливает своими лучами землю, даря ласковое тепло, которое наблюдается только в осеннюю пору. Появились первые желтые листья. Они еще не могут внести ту особую прелесть пестроты осеннего убранства деревьев, но являются первыми предвестниками этого. А воздух… Летом он обжигает, сейчас же в меру прохладен и свеж.

В такую пору хочется думать только о светлом и радостном. Но вместо этого, приходится обращать свой взор к темному и грязному. Нет, Екатерина ничуть не сомневалась в свой правоте.

Тот кто расправился с ее братом и отцом, добрался до дядьев, и наконец до ее мужа, должен был ответить за свои злодеяния. И она теперь знала точно, что час этот близок. Но перед тем, он должен будет сполна насладиться потерей своих близких. Это будет только справедливо.

А еще окажется справедливым то, что она Екатерина Долгорукая, займет место причитающееся ей по рождению. Первая фрейлина ее императорского величества. Да, это место вполне достойно ее. Конечно же, императрица звучало бы куда более весомо, но как известно, человек предполагает а Бог располагает.

Хм. А ведь она и сейчас фрейлина. Хотя и не первая. Но вот подобное положение для нее было оскорбительным. Петр, негодяй! Ему оказалось мало того, что он расстроил их помолвку и расправился с ее близкими. Ему еще захотелось и унизить ее. Она, та которую прочили в императрицы, должна быть фрейлиной у той кто занял ее место. Более оскорбительный поступок трудно себе представить.

После разрыва помолвки, дядя поспешил устроить ее жизнь и выдать за однофамильца, Юрия Долгорукого. Тот и раньше добивался ее руки, причем имел все шансы получить согласие. Этот род для ее батюшки, был куда более предпочтителен, чем австрийского графа Милезина. Да и сама княжна порвав с графом, обратила свой взор в сторону Юрия Юрьевича. Но потом, все изменилось, и Алексей Григорьевич решил выдать ее за государя.

Воспоминания о близких и дорогих сердцу людях, спазмом впились в горло. Дышать стало трудно, по щекам пролегли две мокрые дорожки. Господи! И это она, денно и нощно молилась о здравии Петра! Да чтобы ему в аду гореть!

Понимая, что у нее сейчас видок еще тот, Екатерина свернула в тенистую аллею, чтобы успокоиться. Никак нельзя показывать, что она расстроена или взволнованна. Сегодня слишком важный день, чтобы позволить себе оплошать. Наконец-то ее мольбы были услышаны, и она сможет сделать первый шаг на пути к своей мести.

Было ли ей жаль Анну и еще не родившееся дитя? Господи, ну конечно же да. Она и сама мать, а потому может себе представить и физическую и сердечную боль, которые навалятся на Анну. Но та сама сделала свой выбор, согласившись выйти за Петра. Если Екатерину лишили такого права и она подчинилась воле батюшки, то Анна вполне могла отказать и Петр принял бы это решение. Но она согласилась. А за свои поступки нужно платить.

Вот уже восемь лет, Екатерина лелеет надежду, поквитаться с Петром. Она была в курсе готовящегося заговора против императора в тридцать втором году. В нем принимал участие и ее муж, тогда капитан Преображенского полка. Но к сожалению, заговор не удался. Казнив мужа, Петр оказался снисходителен к жене и дочери, ограничившись ссылкой в одно из их имений.

И вот, женившись, он опять решил продемонстрировать дворянству свою добрую волю. Приближение Екатерины Долгорукой ко двору и производство во фрейлины ее высочества* отличный ход. Дурак! Господи, какой же он дурак!

*Ввиду того, что Анна не коронована, и не является престолонаследницей, ей присвоен титул великой княгини, а обращаются как к высочеству.

Она чувствовала, она знала, что ее час близок. И вот он настал. Не так давно она сблизилась с Лестоком. Вернее, они стали любовниками. Женщина с ее состоянием обычно не задерживалась во вдовстве. Однако, найдется не так много желающих жениться на представительнице рода, пребывающего в немилости государя. Поэтому она все еще оставалась вдовой.

Оказавшись же в столице, на одном из приемов она повстречала Лестока. Иван Иванович отличался обходительностью, был не лишен мужественности, опытный любовник и что немаловажно, не глуп. Екатерина была достаточно образована, а потому общение с каким-либо лапотником, которому только на печи и валяться, ей не могло доставить удовольствия. Лесток же был не таким.

Она прониклась еще большим уважением к этому человеку, едва только осознала, насколько одинаково они думают. Вернее, думали они не одинаково, но имели одни и те же устремления. Лесток жаждал получить власть и влияние, она отомстить за своих близких и за поруганную честь. Для достижения своих целей им обоим нужно было одно — устранить Петра.

Так что, Иван Иванович особо ее и не уговаривал. Его предложение легло на благодатную и давно подготовленную почву. Причем, Екатерина не хотела просто убить государя, она желала, чтобы он сполна испил чашу безвозвратных потерь. Она хотела резать его по кусочкам. Сначала не рожденный ребенок, потом сама Анна. И только потом, он.