Гурман, привыкший растягивать удовольствие, посетовал бы на отличное функционирование крючочков на белье Настасьи. Илью, напротив, это вполне устраивало — он оставил возлюбленную без одежды за пять секунд и с детским восторгом оглядел результаты своего труда. Он замер на секунду, прежде чем вступить в оранжерею, усыпанную цветами наслаждения, потом радостно, как молодой лев, набросился на возлюбленную.

Титанические труды доблестного Муромца кардинально не изменили настроения Настасьи. Она была все так же печальна.

— А по какому случаю бардешник? — поинтересовался он. Не вставая с кровати, Илья протянул руку к одной из коробок, обильно громоздившихся в спальне, и вытащил наугад большую черно-белую фотографию в рамке. — Неужели свекровь уже выгоняет тебя из дома?

— Из дома пока нет, но я решила собрать вещи

— Зато вчера натравила на мой магазин аудиторов и налоговую.

— У тебя исключительно заботливая свекровь.

— И потребовала, чтобы «Галерея цветов» вернула долг «Пластэку». С процентами. Короче, моему бутику конец.

— Машка тоже не очень ладит с моей маманей, однако до масштабных боевых действий, подобных вашим, никогда не доходило. Слушай, это фотография выпускного класса? Тебе здесь шестнадцать-семнадцать лет?

— Да. — Настасья перебралась поближе к Илье и приникла к его необъятной грудной клетке. — Вот этот мальчик за мной бегал. И вот этот.

— Естественно! Ты, я смотрю, была самой хорошенькой девчонкой в классе.

— А это мои лучшие подруги — Люда и Анжелика.

— Я всегда удивлялся, с какой гениальной предусмотрительностью женщины подбирают себе подруг. Они, конечно, не могли с тобой конкурировать по части красоты. Форменные кикиморы.

— Ты несправедлив. Анжелика, например, стала актрисой. Она очень обаятельна.

— Одни фамилии чего стоят, Хлыстун и Футто.

— Да, необычные. А вот эти два парня — Олег и Дима — устроили из-за меня настоящую дуэль.

— А ты, полагаю, чрезвычайно гордилась тем фактом, что из-за тебя дерутся мальчишки.

— Да.

— Вы, женщины, бываете кровожадны.

— Стоило Диме раскроить Олегу бровь, воинственный запал иссяк. Парни пришли к заключению, что их мужская дружба счастливо выдержала испытание Настей Лошкаревой — я тогда еще была Лошкаревой, а не Кармелиной, — и отправились домой к Диме зализывать раны и рассматривать новые марки. Помнишь, все тогда марками увлекались?

— Я и сам был заядлым филателистом.

— А теперь, мой заядлый филателист, быстро в душ и выметайся. Я уезжаю.

Илья был совершенно не готов к предпринятому Настасьей маневру. Он собирался, как минимум, раза три проделать комплекс изумительных па, после которых по всему телу разливалась волна шампанского.

— Стой, назад! — приказал он, схватив убегающую женщину за тонкое запястье. Настасья забуксовала на гладком паркете и поехала обратно к кровати, тормозя пятками.

— Отпусти, больно! — запищала она.

Силы были неравны. Настасья в конце концов оказалась в начальной точке траектории — на могучей здоровякинской груди.

— Ну пожалуйста! Мне надо в магазин. Сдать костюм. Я же тебе говорила. Я так и не съездила

— У меня кончаются деньги. Я даже не заплатила Маргарите за август. А уже в разгаре сентябрь. Сдам костюм. Потом какую-нибудь шубу, не самую любимую. Потом потащу в ломбард золотишко. И так далее. Кошмар! Какой позор!

— Хорошо, когда есть что нести в ломбард, — трезво успокоил Илья. — Я поеду с тобой.

— А если нас увидят твои знакомые? Не боишься свидетельских показаний?

— Если Валдаев, он прикроет.

— Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду не Валдаева. Ладно, поехали вместе. Надо сказать, это далековато. За областной администрацией…

Илья провел целый час на первом этаже дома, слоняясь среди коробок, набитых книгами, вазами, утварью. Он ждал, когда Настасья оденется и накрасится. Маша, надо сказать, делала это в шесть раз быстрее.

* * *

Валдаев был легок на помине. Настасья и Илья засекли его на проспекте Мира. Самое удивительное, что он был не один, а с Маргаритой, и даже обнимал девушку за плечи. Надо полагать, процесс пошел, дело сдвинулось с мертвой точки.

Настырному оперативнику удалось добиться невероятного: он уговорил Маргариту оставить его ночевать. В три часа ночи девушка не нашла в себе достаточных сил сопротивляться. Наказание за назойливость, поджидавшее Валдаева, было жестоким. У Маргариты не нашлось ни раскладушки, ни лишнего матраса. Бросив гостя на произвол судьбы, она отправилась спать. Валдаев побродил немного по коридору с недоуменной физиономией, пять раз с надеждой заглянул в темную комнату, но не решился прилечь на узкий диванчик рядом с Маргаритой, хорошо помня, чем это обернулось в прошлый раз.

Он попытался устроиться в ванне и даже почти задремал, подложив под голову плюшевого мишку, старого, однорукого, истертого, но подлый кран внезапно хрюкнул и окатил его водой. Мокрый Валдаев поплелся на кухню. Кухня явно не соответствовала размерам страстно желающего спать оперативника: его ноги упирались в шкафчик под раковиной, голова врезалась в плинтус под столом. Буйный таракан, приняв капитана за крупную пищу, резво промчался по руке, заставив содрогнуться от омерзения. Но сон все же одолел несчастного парня.

В шесть утра, измученный и истоптанный, Александр попытался устроиться на другом боку и наткнулся на голые ноги. Выглянув из-под стола, Саша увидел продолжение ног, потом длинную мужскую рубашку и — далеко вверху — улыбающееся лицо Маргариты.

— Как спалось? — спросила она. — Я словно провалилась после нашего ночного чаепития. А ты?

— И я, — буркнул Александр.

Кряхтя и потирая бока, он выполз из-под стола. Из распахнутой форточки тянуло утренней свежестью, птицы надрывались. Саша отодвинул с пути Маргариту, быстрым шагом прошел в комнату, сварился на безмерно мягкий диван и издал длительный стон блаженства. Бирюзовая подушка чудесно пахла Ритиными волосами.

— Вставай, соня, — нависла над ним хозяйка квартиры. Она была свежа и весела, словно проспала восемь часов кряду, а не три. — Поехали на обрыв.

— Какой обрыв, отстань.

— Подъем! Готовность десять секунд.

И Валдаев действительно взметнулся вверх с дивана, так как ощутил на шее холодное дуло пистолета. Вчера Александр зачем-то взял из сейфа оружие и потел, таская под мышкой смертоносный груз.

— Что за шутки! — возмутился он. — Ну-ка отдай!

— Не волнуйся, я умею обращаться с оружием. Забыл? И наверняка стреляю лучше тебя. Поехали на обрыв.

— Да какой обрыв в шесть утра!

— Там изумительно. Поехали, — не унималась Маргарита. — Время уходит. Рассвет уже проворонили. Прокатимся с ветерком на мотоцикле по пустым улицам.