Карандаш капитана первого ранга обводит овалом группу объектов на карте.

— Вот этот район мы должны взять под контроль! Чтобы тут ничего не только бы не ходило, но даже и не ползало! Ни по берегу, ни по воде! А про воздух я и не напоминаю…

Задача поставлена, и все три корабля разворачиваются на указанный курс.

А в море остаются всевозможные обломки. Полузатопленная шлюпка, обугленные куски дерева и всевозможный мусор, который сопутствует потоплению корабля. Мало ли какие бывают в море случайности… вот и «Летящему по ветру» не повезло! Если кто не понял, так это корабль-передатчик так обзывался. Он, по правде сказать, совсем не напоминает пресловутый «виндджаммер»,[18] но мало ли какие ассоциации он в свое время вызывал у бывшего капитана? Может быть, мужик в душе был поклонником скоростей и любил свежий ветер в лицо?

А сейчас нас тут не было. И «Летящий» «трагически» потоп по неведомой причине. Пусть потом тут хоть всю акваторию частым гребнем прочешут — все едино ничего не поймут.

Пусть работают его машины, заряжая емкости «накопителей». Нам такой «подарочек» очень, знаете ли, к месту…

— Плохое это место… — качает головою Га Шан. — Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу его своими глазами!

Получив пакет с приказом, знакомлю старшин с поставленной задачей. Мы все сидим у меня в каюте. На столе разложена карта с отметками. По ним мы сейчас прикидываем варианты развития операции. Здесь же — и вездесущий майор-оперативник. По обыкновению, сидит в сторонке. А у стола Слон и мои старшины. Первым высказывается именно Га Шан, прочие пока в раздумьях.

— Чем же? — поворачиваюсь к нему.

— Это… здесь все не так! Плохо жить, плохо умирать… Нет чести!

Кононов поднимает взгляд на старшину.

— А конкретнее объяснить можете?

— Здесь земля и вода человека не любят. Никто тут долго не живет, разве что местные… Ну, так они отсюда никогда и не выходят! Может быть, они в другом месте жить не смогут?

Со слов хорна, здесь с совершенно незапамятных времен добывают «сизые камни». Здесь же с ними и работают, получая на выходе сырье для промышленности. Обычный человек тут долго не выдерживает — заболевает и помирает. Самый страшный вид наказания за проступок — ссылка на Штормовые острова. Это хуже смерти! Любой хорн предпочтет быть трижды расстрелянным на суше, нежели отправку сюда.

— Здесь хорошо кормят. И не слишком изнуряют работой. Ты должен выполнить положенную норму — и можешь отдыхать. Только вот обратного пути отсюда нет — никому. Полгода — и тело закопают в отвал.

— А местные? — интересуется майор.

— Эти живут дольше. Они тут всегда были. Привыкли, наверное… Они работают десятниками, мастерами… стоят у машин. Тут даже ронги свои — тоже здешние. Чужаки не могут здесь долго существовать.

— А таких… наказанных, здесь много?

— Не очень. Много бывает пленников — тех, кого привозят из-за пределов обитаемого моря.

Вайны и хорны так называют свой мир.

Обитаемое море.

Нет, сама планета, разумеется, имеет название — Дант. Но вот мир вайнов — это Обитаемое море. Его видит ребенок при рождении, на него же бросает последний взгляд умирающий в бою моряк.

— Местные не видят моря — оно им неинтересно. Они смотрят вверх. Родившегося ребенка выносят наружу и показывают ему небо. И он редко может его увидеть еще раз, ибо вся его жизнь — под землей. Там живут, знакомятся, заводят детей… Тоннели уходят далеко в глубь скал, там есть все, что нужно для жизни. Вода, свет, тепло, еду привезут… А на самих островах почти ничего не растет — шторм сметает все! Там только безжизненные скалы.

— И что же, — интересуюсь уже я, — они так и видят небо всего раз в жизни?

— Нет, — качает головой Га Шан. — Умирающего тоже выносят наружу. И оставляют на камнях — лежи и смотри в небо. Потом… потом его уносит ветер… Они не хоронят своих умерших.

— А как туда попадают пленники и наказанные? — это Кононов. Никаких записей он не делает, но его фотографическая память способна потом воспроизвести весь диалог с невероятной точностью. Проверяли — и не раз!

— Редко. Это хлопотно, да они долго и не живут. Но так бывает, что на захваченных кораблях иногда остаются живые — те, кто не погиб при штурме. По разным причинам… Капитан, разумеется, может их выбросить за борт — но может и продать на Штормовые острова. Как захочет… Если рейд был удачным — выбросит. К островам трудно идти, да и путь неблизкий. Хотя за каждого человека там платят — и хорошо. Можно поправить свое положение. Некоторые корабли иногда нападают на прибрежные поселения — за этим же. Но это не делает чести капитану, хотя особо и не порицается.

Москва. Кабинет президента России

— Таким образом, замысел операции «Штормовые острова» состоит в том, чтобы прекратить или на длительное время прервать добычу руды и изготовление термоядерных реакторов в этом месте… — докладчик, немолодой уже мужчина, перевернул страницу в папке.

Мир вайнов чрезвычайно энергоемок. Подавляющее большинство боевых кораблей имеет термоядерные энергетические установки. Менее серьезные суда используют нефть. Точнее — ее производные. И то и другое на Данте присутствует. Нефть — много где, а вот с производством упомянутых реакторов обстоит намного хуже. Истинная сокровищница — пресловутые острова — является практически единственной. В смысле — единственным местом, где весь цикл постройки отработан и осуществлен полностью. Отсюда никакого сырья не вывозят — все производство тут и располагается. Вырубленные в толще гор тоннели скрывают хранилища руды, обогатительные фабрики и заводы по изготовлению всего необходимого. Там же — только в других тоннелях — бурят скалы, добывая руду. Не только железную, в горах много чего еще можно найти… Металл, правда, выплавляли не только на этих островах — имелись и другие рудники, но вот большинство высокотехнологичных предприятий было развернуто здесь.

Здесь же расположена и АЭС, снабжающая весь этот комплекс энергией. Обычная, не термоядерная — здесь нет нужды в столь сложном оборудовании. Правда, вот станцию-то никто под землю прятать не стал — ее толстые стены способны выдержать какой угодно шторм.

Расположенный в узкой бухте порт относительно невелик — так серьезного грузооборота здесь и не предполагается. Сюда везут преимущественно продовольствие, а увозимый груз большими габаритами не отличается. У пирса может встать три-четыре корабля — больше и не требуется.

— И каким образом вы предполагаете это сделать? — спросил президент.

— Рассматривалось несколько вариантов. Блокада подходов — то есть топим все, что идет в порт или из него. Неэффективно! — покачал головою докладчик. Это обнаружат достаточно быстро — и на наши корабли набросятся сразу все! Такого боя нам не выиграть…