— А как вас называли в человеческом мире? — завела она разговор наугад.

— Нил.

— Можно мне вас звать так же? Все же лучше, чем мистер Эльф.

— Все что угодно лучше, чем мистер Эльф. — Судя по тону ответа, новоявленный Нил улыбался. — Хотя тогда уж почему не Нильфхэ’льниль? У вас есть вся обратная дорога для тренировок.

Яна честно попыталась, но сразу же подавилась парочкой чисто эльфийских звуков в середине имени.

— Ну, Нил так Нил, — довольно быстро сдался нелюдь. — Нурания иногда называет Ниль. когда забывает, что мы уже взрослые и серьезные представители королевской династии.

— То есть практически постоянно? — усмехнулась туристка.

— То есть практически постоянно, — подтвердил мистер Эльф.

Оба засмеялись, и туристка сделала опрометчивый шаг в сторону, чтобы увидеть лицо своего спутника.

Под ногой что-то хрустнуло, Яна едва успела заметить пятнистую скорлупу, как предательская конечность поехала вниз по небольшому склону от тропы. Женщина пискнула, взмахнула руками и зажмурила глаза, готовясь к неизбежному. но вдруг падение резко прекратилось.

Разлепив одно веко, Регина обнаружила, что зависла в полуметре над землей, как раз над чьим-то разоренным гнездом. Тогда она раскрыла оба глаза и ошарашенно перевела их на мистера Эльфа. Тот стоял, вытянув руку вперед, словно в последний момент пытался подхватить свою спутницу, и смотрел на туристку с точно таким же выражением лица.

— Это не я. — попробовал оправдаться нелюдь, опустил руку, и, словно в опровержение его слов, Яна тут же рухнула на землю, с хрустом додавив в гнезде все то, что было там еще не додавлено.

— Это магия! — потрясенно воскликнула Яна, не обращая внимания на боль в копчике и тот факт, что она сидит на куче чего-то склизкого и потенциально имеющего другую, более кровожадную наседку, которая может и отомстить за такое приземление.

— Но это невозможно... я... я слишком стар для магии... — Мистер Эльф растерянно разглядывал свои руки, вместо того чтобы предложить в помощь спутнице одну из них.

— А разве у вас магия всегда имела возрастные ограничения? — проницательно спросила туристка, пытаясь встать на ноги, не заляпавшись еще больше. Ее мысли тем временем вполне естественно перескочили на Учителя, но Регина не стала корить себя за нарушенное обещание. Древний эльф не мог не знать, что разум пленницы — открытая книга для некоторых его соплеменников, а значит, должен быть морально готов поделиться с ними своей тайной.

Мистер Эльф, наверное, так бы и стоял в глубоком оцепенении, если бы Яна не умудрилась поскользнуться еще разок, и уж тогда-то истинный рыцарь взял верх над потрясенным своим внезапным могуществом магом. Приведя свою подопечную в вертикальное положение, он внезапно выбросил правую руку вперед и направил ее на Наю, решив, видимо, что верное животное простит ему этот непредвиденный эксперимент.

Гончая скептически двинула ушами и зевнула, не собираясь покорять воздушное пространство даже по прихоти дорогого ее собачьему сердцу хозяина.

— А может, это все же не я? — почти с надеждой предположил советник.

— А кто тогда? — терпеливо спросила Яна. — Вы хотите сказать, что это у меня случился внезапный приступ левитации?

Мистер Эльф хмыкнул, немного приходя в себя:

— Да кто ж вас знает, женщин из пророчеств.

— Я не из пророчества, я просто мимо проходила. Какая полоумная птица будет делать гнездо у самой тропы? — вдруг резко сменила тему Яна, пытавшаяся листом лопуха (она очень надеялась, что это именно лопух) оттереть джинсы от зеленовато-желтой слизи.

— А это не гнездо, — как о само собой разумеющемся факте сказал мистер Эльф. — Это растение. Оно имитирует яичную кладку, чтобы затем отравить и съесть любого хищника, покусившегося на нее.

— О господи! — с чувством воскликнула женщина, которой было бы гораздо комфортнее думать о том, что она наступила на чье-то гнездо. — Зачем вы мне об этом рассказали?

— Просто вы всегда с таким любопытством относились к нашей флоре и фауне. — растерялся советник.

— Вовсе не потому, что я их фанат. — Регина с отвращением откинула лопух. — Все, надо идти.

Мистер Эльф за ее спиной наклонился и тайком отщипнул маленький листик от растения, с таким варварством и презрением раскуроченного Яной.

— Вы знаете, Говорящее древо в заповеднике сказало мне, что магия приходит к безусловно счастливым, — вдруг нарушила молчание Регина, решившая, что, раз поток мыслей все равно не удержать, почему бы не сказать вслух то, что сейчас роилось у нее в голове. — Я тогда приняла это за иносказание... Но что, если ваша магия действительно крепко связана с эмоциями?

Мистер Эльф долго не откликался, и Яна даже обернулась, чтобы убедиться, что они с Наей не потеряли спутника по дороге. Но нет, нелюдь шел следом, невероятно задумчивый и, кажется, чем-то слегка смущенный. Хотя в темноте леса нельзя было сказать наверняка.

Так и не дождавшись ответа, туристка продолжила развивать свою мысль:

— Это объясняет, почему магические способности сильно проявляются у ваших детей. Счастливое детство, чистые незамутненные эмоции. А потом эти дети вдруг обнаруживают мир вне заповедника и понимают, что в скором времени он будет для них закрыт, оказываются под давлением общества, которое принуждает их к выбору правильного партнера и замене его же при неудаче.

— Вы забыли о перспективе бесконечности такой жизни.

На этот раз Регина не стала оглядываться и уж тем более проявлять сочувствие, а просто спросила:

— Но почему же тогда магия есть у Учителя?

— Мне кажется, я знаю ответ. Хэйиль’хар — прирожденный наставник, это его призвание, радость и смысл жизни. Он всегда окружен детьми, и, даже повзрослев, мы все время от времени приходим к нему за советом. Следуя вашим рассуждениям, он попросту счастлив.

— Тогда почему магия сейчас проявилась в вас? — аккуратно поинтересовалась Яна, уже и сама начавшая догадываться.

Тишина длилась чуть дольше нужного, и туристка стала подозревать, что ответа не последует, но мистер Эльф вдруг сказал:

— В тот момент я был счастлив услышать от вас свое имя.

Яна резко развернулась, преградив ему дорогу, и, уперев руки в боки, провозгласила:

— Ниль? Ниль! Ниль! Ну давайте же, попробуйте! Для кого я стараюсь?

— Бросьте, сейчас это не сработает, — попытался отговориться окончательно смущенный нелюдь.

— Я жду! Нильфх. тьфу! Нил?

Мистер Эльф обреченно вытянул руку в сторону Яны, но, как он и предсказывал, ничего не случилось.

Туристка разочарованно вздохнула и снова зашагала вперед, выдвигая все новые предположения прямо на ходу.