Его эльфейшество ни единым мускулом не показал того, тронул ли его хоть один из представленных аргументов. Но пленница чувствовала, что за хрустальной голубизной глаз с компьютерной точностью проходят расчеты, которых ей никогда не уловить и не понять.

— Хорошо, — обронил всего лишь одно слово король.

— Хорошо? — в первую секунду не поверила услышанному Яна.

— Да, — подтвердил монарх, поднял свою руку с браслетом, нажал пару кнопок и проговорил: — Я отменяю свой запрет, касающийся пленницы. Нильфхэ’льниль, сейчас же назначь торжественные проводы и процедуру возврата на завтрашнее утро.

Мистер Эльф, видимо тоже не ожидавший, что король даст свое согласие с такой легкостью, немного вытянулся лицом, но торопливо застучал по своему браслету и стал отдавать распоряжения на эльфийском.

— А теперь, мисс Джейн, вы готовы поделиться впечатлениями о Свободном городе? — как ни в чем не бывало спросил его эльфейшество, жестом предлагая туристке разместить кокон своего пледа в одном из кресел с настолько густо декорированными ножками, что казалось кощунством ставить их даже на самый чистый и дорогой пол.

— Вряд ли я видела намного больше, чем господин советник, — тут же разочаровала его Яна и не думая садиться.

— И все же? — настаивал король.

Приведенная в благодушное состояние, наконец-то добившаяся своего, женщина пожала плечами и стала вспоминать:

— Они используют человеческую технику и человеческие вещи гораздо больше, чем вы в заповеднике. Не говорят на эльфийском, зато многие владеют магией.

Мистер Эльф кивнул, будто подтверждая ее слова, и Регина запоздало сообразила, что советник все это время смотрел в ее мысли, очевидно, вытягивая оттуда гораздо больше информации, чем та, которую она облекала в слова.

— Да, уровень развития технологий низкий. Мисс Джейн, вспоминайте еще, любые детали быта.

— Еще... еда у них тоже не как у вас, не эльфийская, а человеческая.

— Я бы предположил, что при текущем приросте населения у них проблема, обратная нашей, — недостаток ресурсов. Отсюда стремление восстановить давно оборванные связи. Жажда культурной самоидентификации — лишь благозвучный предлог.

Король кивнул, задумчиво провел рукой по подбородку, а затем посмотрел на свой браслет и снова что-то в нем отметил всего двумя касаниями.

— Так даже лучше. Нильфхэ’льниль, организуй этому Лукасу посещение заповедника. Приглашение должно быть неофициальным и ни к чему не обязывающим, если он захочет взять с собой кого-то еще, тем лучше. Никакой секретности, пусть все будет публично. Но встречи со мной не обещай. Они достаточно насмотрелись на нас, пришло время и нам посмотреть на них.

Задание показалось Яне трудновыполнимым, но советник только кивнул, хотел что-то уточнить, как вдруг его браслет пронзительно запищал. А затем, словно вторя ему, таким же звуком откликнулся браслет короля. Оба эльфа слаженно посмотрели на свои девайсы, да так и застыли.

— Что там? — не выдержала Яна.

— Вопрос о вашем выходе из заповедника вынесли на всеобщее голосование, — бесстрастно пояснил его эльфейшество.

— Как?! — вскрикнула пленница, переводя взгляд с одного нелюдя на другого. — Вы же отменили приказ!

— Да, но любой из наделенных особыми полномочиями граждан может вынести мое решение на дополнительное обсуждение и отменить его, если большинство окажется против.

«Вот тебе и абсолютная монархия!» — Регина выругалась.

— Девять процентов, — сказал мистер Эльф, на всегда гладком лбу которого вдруг залегли сосредоточенные складки.

— А чего вы ожидали, мисс Джейн? — Король позволил себе легкую полуулыбку. — Не вы ли назвали себя новой неподконтрольной силой в заповеднике? Вот и первый результат этой неподконтрольности.

— Пятнадцать, — мрачно констатировал советник.

Яна долго сверлила монарха взглядом, а затем вдруг прошипела:

— Это же вы... вы выставили отмену собственного приказа на обсуждение!

Мистер Эльф оторвался от своего браслета, удивленно посмотрел на племянника, а затем стремительно защелкал пальцами, проверяя инициатора голосования, и замер.

— Зачем? — спросил он, видимо найдя нечто, подтверждающее предположение Яны.

— Я король и в отличие от своего советника не могу позволить себе быть еще и рыцарем. Для меня на первом месте всегда будет долг, а уже потом честь и личные интересы.

— Но у вас же теперь есть ваша королева, ваша настоящая победительница мантикоры, будущая мать королей! Зачем я вам? Отпустите меня! — закричала Яна.

— Это верно, Вильть’ерния теперь будет королевой, судьба приготовила нам с ней неожиданный и приятный подарок. Но отпустить вас я все равно не могу. Народ против,

— он указал на свой браслет, — вы ему нужны. Сорок три процента.

— Зачем я сдалась вашему народу?

— После вашего появления пробились новые ростки Говорящих древ. Эльфы изначально с большим трепетом относятся ко всем мистическим совпадениям и предсказаниям, поэтому верят, что вы принесли с собой надежду, и не хотят эту надежду отпускать. Вы останетесь как залог нашего светлого будущего, гарант того, что правящий дом принимает правильные решения. Надежда не должна покидать заповедник. Особенно в такое время. — По лицу короля скользнула тень непонятной эмоции, и оно вновь разгладилось.

— Пятьдесят шесть. — Донельзя мрачный голос мистера Эльфа идеально подошел, чтобы похоронить последние шансы Яны на свободу.

Регина хлопнула дверью королевских покоев с такой силой, что в оружейном зале что-то упало со стены. Подхватив плед, пленница заспешила в сторону своей комнаты, на ходу утирая злые слезы, выступающие на глазах. Защитный бастион выдержки, который она возводила все последние дни, дал трещину.

Сзади послышались торопливые шаги.

— Мисс Джейн! — Ловкие руки поймали женщину за плечи и заставили остановиться.

— Надо было мне оставаться в Свободном городе! — с досадой воскликнула Яна, смахивая очередную слезу, прежде чем повернуться к мистеру Эльфу. — Этот беспринципный интриган уж точно справился бы с заповедником и без моей великодушной помощи!

Советник неожиданно обхватил ее руками и прижал к себе с такой силой, что пленница не могла пошевелиться не только от удивления.

— Тише... тише... Это совсем не та злость, которая мне в вас нравится.

Регина, не привыкшая к такому обращению и не уловившая сути странного комплимента, возмущенно дернулась. Но мистер Эльф продолжил говорить ей куда-то в макушку:

— Вы помогали мне, а не моему племяннику. И обещание тоже давал я. Поэтому успокойтесь и дайте мне пару дней, чтобы все устроить.