— То есть признать, что ваш путь лучше?

— Признать, что оба имеют свои недостатки. — дипломатично отметил правитель Свободного города. — Господин советник, вам придется хотя бы на время нашего разговора простить мне ваше похищение, иначе никакого непредвзятого диалога у нас не выйдет.

— Ну что ж, если только на время. — усмехнулся мистер Эльф и мельком посмотрел на Яну, словно пытаясь прочесть, что обо всем этом думает она. — Положим, о недостатках заповедника я знаю лучше вашего, но вот что вас не устраивает в вашей части «эксперимента»? Потеря бессмертия?

— Ваши Врата Исхода ведь не стоят без дела, а это доказывает, что в итоге для эльфов бессмертие — ценность не слишком большая. Но вот потеря индивидуальности, самоопределения народа. Когда наши предки покидали заповедник, они смогли взять с собой не так уж много, не говоря о том, что все эльфийские реликвии остались на вашей территории. Боюсь, сейчас в нашей культуре гораздо больше человеческого, чем всем нам хотелось бы.

— И я не сомневаюсь, что вы бы не притащили меня сюда, если бы у вас не было сформированного плана на этот счет.

— Верно. История творится небезразличными, теми, кто видит хоть немного дальше своего носа. Когда-то мой предок собрал единомышленников и покинул заповедник, пришло время для эльфа, который снова объединит народ, — торжественно сказал Лукас.

— И это, конечно же, должен быть ты, — с кошачьей улыбкой поддакнул мистер Эльф, не потрудившийся даже скрыть своего отношения к собеседнику.

— Нет, это должны быть вы, господин советник, — ни на секунду не задумался правитель Свободного города и с удовлетворением посмотрел на ошарашенный вид собеседника, не сумевшего уловить в его мыслях такой простой истины. — Вы плод свободного выбора ваших родителей, в ваших жилах течет истинно благородная кровь. Вы управляете текущими делами во всем заповеднике. Вы тот, кого поддержит и кому поверит большинство, кто сможет отменить решение о контроле за чистотой крови и объединить два города... не ваш плывущий по течению племянник. Эльфийский король, вместо того чтобы раскрыть глаза и начать принимать решения по спасению своего народа, много гуляет, хорошо кушает и меняет жен. А его попытка взять в плен человеческую женщину и принудить ее к браку вообще попахивает безумием. Ему не место на троне, особенно в переломный момент истории.

Не совсем понимая, что ее подвигло на столь альтруистический поступок, Яна схватила мистера Эльфа за локоть и сжала с такой силой, что тот не мог не обернуться. Женщина зажмурила глаза, будто зрение могло помешать ей передать свои мысли, и, сформулировав краткую версию своего последнего разговора с королем, попыталась послать ее советнику.

Видимо, получилось, причем даже слишком хорошо, потому что эльф вздрогнул и схватился за виски.

— Понимаю, это неожиданно, — согласился Лукас.

— Мне надо подумать, — хрипло ответил мистер Эльф, и Яна действительно испугалась, что ему стало плохо.

— Мой рассказ вовсе не означает, что я немедленно начну бегать вокруг вас с криками «Да здравствует король!». Подумайте. Вы можете гостить у нас сколько угодно.

Гостеприимство в исполнении правителя Свободного города закончилось тем, что мистера Эльфа заперли на ночь под стражей где-то в другом доме. В этом Лукас не сильно отличался от своих оставленных в заповеднике родичей.

Яну по-прежнему не охранял никто. Свободные эльфы справедливо полагали, что надо быть полной идиоткой, чтобы упустить такой шанс вернуться домой.

И все же туристке было неспокойно. Едва попробовав свой весьма и весьма аппетитный ужин, который ей принесли прямо в комнату, она до поздней ночи мерила шагами коврик перед кроватью, периодически выглядывая в окно. Но огни в городе после наступления темноты погасили довольно быстро, и ничего, кроме силуэтов Говорящих древ, стало не видно.

Внезапно раздавшийся стук в стекло заставил туристку подпрыгнуть на месте. Кое-как успокоив собравшееся эмигрировать в пятки сердце, она осторожно подошла и приоткрыла створки. На покатой крыше словно кошка сидел мистер Эльф, растянувший губы в улыбке Чеширского кота.

— Но что за блеск я вижу на балконе? Там брезжит свет. Джульетта, ты как день! Стань у окна, убей луну соседством...

— Вы что, сдурели? — зашипела на него Яна, не оценившая романтического порыва, схватила за плечи и попыталась втянуть внутрь комнаты. Нелюдь втягивался плохо, но ровно до того момента, когда она его наконец-то отпустила и позволила влезать самому.

— Как вы умудрились сбежать? Я думала, уж вас-то охраняют!

— Извините, что расстроил, — иронично ответил советник и кивнул на окно, — но я здесь не один. Они не заметили и не поймали Наю.

Яна тоже не заметила, а потом всмотрелась в полутьму двора и хмыкнула: умная гончая нашла для себя лучший маскировочный фон — села у подножия серебристого ствола одного из Говорящих древ.

— И как же она вас выпустила?

— Украла ключ и подсунула под дверь, — как о само собой разумеющемся факте сообщил нелюдь.

— Но почему тогда вы здесь? — удивилась Яна. — Вам надо скорее выбираться отсюда!

— Вы должны пойти со мной.

— Что? Зачем? Нет, я не могу, это исключено, они наконец-то собираются меня выпустить, не то что этот ваш король.

— Совет признает победительницей поединка супругу короля, вам ничего больше не угрожает. Мисс Джейн, прошу вас, нам надо вернуться вместе. Его величество не должен потерять авторитет, особенно в такое время. Вы же сами показали мне, что мой племянник, может быть, и странный, но вовсе не сумасшедший.

— Не понимаю, при чем здесь я?

— Если я вернусь без вас, позволю вам остаться, король окажется перед заведомо проигрышным выбором: наказать меня за нарушенный приказ и вызвать недовольство одних эльфов или пощадить и спровоцировать других. Появление этих переселенцев может окончательно столкнуть его с трона. Мы должны принять изменения, но не так.

«Мне-то какое дело до ваших внутренних разборок? — злилась про себя Яна. — Что это за дикость такая — думать об интересах своих похитителей?»

Советник, несомненно, считал и это возмущение пленницы.

— Мисс Джейн, ради меня. Обещаю вам, я найду способ вернуть вас домой и при этом не развязать гражданской войны. Даю вам слово.

Яна посмотрела недоверчиво: слишком много встречалось в ее жизни людей, для которых данное слово было пустым звуком.

— Можете ли вы сказать то же самое обо мне? — немедленно откликнулся мистер Эльф.

Яна знала, что еще пожалеет, была просто уверена в этом.

«И возможно, раскаяние наступит гораздо раньше, чем кажется», — думала она, цепляясь одеревеневшими пальцами за покатую крышу.

— Осторожнее, — шептал мистер Эльф внизу. — Я вас держу.