Мантикора вздрогнула и застыла. Ее глотка издала булькающий, хрипящий звук, не имевший ничего общего с рычанием, передние лапы вдруг подкосились, и вся туша стала оседать прямо на эльфийку. Правительница попыталась откатиться, но не успела — ее ноги все равно прижало издыхающим монстром.

Тело, покрытое пшеничной шерстью, дернулось еще пару раз и застыло так резко, что тишина, наступившая в лесу, показалась оглушительной.

Яна, пораженная внезапным озарением, смотрела на Аврору, всю грязную, в земле и крови, но живую и невредимую.

«Так вот же она, настоящая победительница мантикоры! Мать королей!»

Эльфийка, хоть и с трудом глотала ртом воздух, все равно умудрилась рассмеяться:

— Нет, все же зря я расправилась с дроном... хотелось бы видеть лицо мужа... просматривающего эту запись.

Она хохотала долго, и пусть в этом хохоте слышались нотки подкатывающей истерики, Яна не удержалась, чтобы к ней не присоединиться. Да, лицо его эльфейшества она не отказалась бы увидеть и сама.

Отсмеявшись, Аврора обратилась к своей сопернице:

— Ты собираешься меня вытаскивать? Или так и оставишь?

Регина на все еще неверных ногах пошла освобождать свою спасительницу, но тут что-то резко и остро ударило ее в руку. Женщина опустила недоуменный взгляд и увидела в своем плече дротик с коротким желтым оперением.

«Мы же убрали дронов.» — была ее последняя мысль. И без того нетвердые ноги стали ватными, колени ткнулись во взрытую недавней борьбой землю, мир вокруг внезапно посерел, а вскоре и вовсе померк.

Когда Яна ненадолго выныривала из забытья, перед глазами мелькала зелень, но картинка казалась какой-то перевернутой. Только потом до нее дошло, что, скорее всего, с ее бесчувственным телом не церемонились, а просто перекинули через плечо вниз головой. Окончательно она пришла в себя на кровати в простой незнакомой комнате и поначалу сильно обрадовалась, вообразив, что каким-то чудом оказалась в человеческом жилище, но увидела искусно вырезанный лиственный рисунок, покрывающий деревянные перекрытия помещения, и сникла. Даже в небольших английских поселениях дома так не украшали.

— Наконец-то! — Яна повернулась на знакомый голос и уставилась на прислонившегося к дверному проему Руфуса Синклера. Долговязый актер был одет в человеческую одежду и чему-то безмерно рад. — Я же говорил, что мы вытащим тебя оттуда. С моей помощью ты сюда попала, с ней же и выйдешь!

— Где я? — Пленница смогла сесть, но голова немного закружилась. — Что со мной случилось? Что вы сделали с моими соперницами?

— О них не беспокойся, девушки будут в безопасности, пока их не найдут, мы оставили скрытую охрану. А тебя пришлось ненадолго. отключить, чтобы доставить в Свободный город.

— Какой еще Свободный город?! — Регина спустила ноги с кровати на деревянный, гладко отшлифованный пол и попыталась встать.

— Пожалуй, лучше об этом расскажу я, — произнес кто-то второй, стоящий в полумраке за плечами молодого эльфа, — а вам стоит посидеть еще немного и прийти в себя. Руфус, найди пока какую-нибудь чистую одежду.

— Да, Люк. — Актер скрылся за пределами комнаты, и на его месте появился незнакомый мужчина в джинсах и простой серой футболке.

Яна замерла.

«Неужели человек?!»

Средний рост, среднее телосложение, темно-русые волосы и карие до черноты глаза говорили о том, что да.

— Я не человек, если вы именно поэтому так пристально меня рассматриваете, — сказал мужчина, отвел в сторону волосы, лежащие густой волной, и продемонстрировал аккуратное чуть остроконечное ухо.

Эта ушная раковина тоже вполне могла принадлежать человеку, мало ли на свете косметических дефектов.

— Вы тоже эльф? — недоверчиво протянула Яна.

— Да. Правитель Свободного города, — кивнул незнакомец, прислоняясь к стене в позе модели глянцевого журнала. — Меня зовут Лукас.

Такое картинное заигрывание со зрителем (вернее, с единственной зрительницей) почему-то убедило Регину гораздо больше, чем продемонстрированное ухо.

«Да черт вас разбери, как будто мне мало?! — подумала пленница. — Теперь меня еще и перевыкрали одни эльфы у других! Прямо переходящий приз!»

— А вас зовут Джейн?

— Яна, — бессознательно и раздраженно поправила туристка.

— Яна, — покатал ее имя на языке мужчина, будто смакуя. Как ни странно, произношение не доставило ему никаких видимых трудностей. — Красивое имя.

Замечание было совершенно лишним и абсолютно не соответствующим обстоятельствам. Хотя встреться ей такой мужчина на улице в любом человеческом городе, Яна бы обязательно оглянулась, но отнюдь не из-за нечеловеческой внешности (внешность как раз была нормальной, если не считать отклонением чрезмерную привлекательность), а из-за бешеной энергетики и маскулинности, которые испускала каждая клеточка его тела.

«Вот и все. Почувствуй себя героиней любовного романа с загорелым красавцем-дикарем на обложке», — иронично подумала Регина, отгоняя непрошеное наваждение, вслух же ядовито поинтересовалась:

— Надеюсь, уж вы-то не собираетесь на мне жениться?

— Вообще-то я собирался вернуть вас домой, но, если вы будете сильно настаивать, могу рассмотреть и такой вариант... — Лицо собеседника было настолько серьезным, что Яна не сразу поняла, что он шутит, поэтому нелюдю пришлось перейти от шуток к уверениям:

— Мы вас выпустим, я вам это гарантирую.

— Когда? — с похвальной подозрительностью спросила Регина, хорошо знавшая, что условия сделки надо выяснять «на берегу», до подписания договора.

— Скоро. Возможно, уже завтра.

— Почему не сейчас?

— Видите ли, мы пользуемся грузовым порталом, а его иногда занимают наши. кхм, соседи. Мы предпочитаем не пересекаться.

Довод показался Яне довольно убедительным.

— Не хотите пока осмотреть наш город?

— Я уже не в заповеднике? Что за Свободный город? Вы так и не ответили.

Лукас лениво отлип от стены, не отрывая от пленницы своего будто обжигающего взгляда, оседлал первый попавшийся стул и скрестил руки на его спинке.

— Вам же немного рассказывали об истории заповедника?

Регина кивнула и инстинктивно потянула покрывало с кровати на себя, хотя так называемый эльф не сделал даже попытки приблизиться.

— Ну конечно, не в подвале же они вас держали, — улыбнулся Лукас. — И вы знаете, что в какой-то момент после ухода из внешнего мира старейшины приняли решение о контроле над браками и размножением эльфов?

Яна снова кивнула.

— Скажите, вы бы согласились, чтобы кто-то стал указывать вам, с кем жить, с кем спать, от кого заводить детей? — тоном змея-искусителя спросил эльф. — О, только не надо снова кивать! Я слышал, вы прекрасно разговариваете. Зачем вести себя так, будто за каждое слово придется платить по сто долларов?