— В последнее время события происходят настолько быстро и непредсказуемо, что у меня нет времени на рефлексию, — ответила Яна, наблюдая, как начальник охраны прикрепляет ножны ритуального кинжала к специальной петле на ее созданных пять минут назад сапогах сдержанного коричневого цвета.

— Пройдитесь, — приказал телохранитель. — Мешают?

На удивление не мешали.

— Достаньте кинжал, — продолжал проводить тестирование экипировки эльф.

Яна легко вытянула лезвие из-за голенища.

— Отлично. Советую заплести волосы в косу и поесть. Через час вам надо быть около западных ворот. — С этими словами начальник охраны покинул помещение, сочтя свои обязанности выполненными и совершенно справедливо не ожидая за них никакой благодарности.

— Сурово, — заключила Яна, когда дверь за ним закрылась.

— У меня для вас тоже кое-что есть, — вдруг сказал мистер Эльф, до этого старавшийся не вмешиваться в процесс экипировки, и вытащил из нагрудного кармана «украденный» Яной кулон в форме листа. — Если понадобится помощь, пальцами раздавите вот этот кристалл в середине.

Женщина приняла вещицу из его рук и потрогала указанную хрустально-прозрачную бусину. Та оказалась теплой и совсем не похожей на камень.

— Надеюсь, что не понадобится, — вздохнула туристка, застегивая украшение на шее. — Разве что... Могу я вас кое о чем попросить?

— О чем? — с готовностью откликнулся мистер Эльф, еще не ведавший, какая злая ему уготована судьба.

— Вы умеете плести косы?

Плести косы господин советник на удивление умел, даром что сам стригся коротко. Только вот при прикосновении к женским волосам его руки отчего-то начинали дрожать, поэтому сносная коса вышла у эльфа только с третьей попытки и то довольно рыхлая, словно он боялся затянуть пряди потуже.

Туристка плюнула и не стала звать горничных или фрейлин: вряд ли взбудораженные эльфийки выдадут лучший результат, а косу все равно скоро отпиливать. Немного отдохнув и перекусив, они с мистером Эльфом погрузились в летающую лодку и отправились к нужным воротам.

Пролетая над городскими площадями, Яна заметила установленные экраны, на некоторых уже транслировались кадры с выходов в зону отчуждения. Эльфов перед ними практически не было, но туристка все равно покрылась мурашками при мысли, что через некоторое время на экранах появится ее изображение.

— Вы будете за мной наблюдать? — спросила она своего спутника, чтобы хоть как-то взбодриться.

— Наблюдать и переживать, — заверил ее мистер Эльф, и пленнице почему-то действительно стало легче. — Все будет хорошо, не бойтесь. Жертвы во время поединка не нужны никому.

Он кивнул на спешащий к их лодке маленький юркий дрон. Серебристо-серая машинка напоминала свои аналоги из человеческого мира, хотя была снабжена не только камерой, но и двумя стволами, крайне похожими на какое-то огнестрельное оружие.

У Яны отлегло от сердца. Мысль об эльфах, спокойно наблюдающих за ее съедением каким-нибудь лесным монстром, раньше не прибавляла уверенности в себе.

Пространство перед воротами (кажется, теми самыми, через которые Яна попала в заповедник) было заполнено нелюдями. Не успела туристка удивиться такому повышенному вниманию, как у нее буквально зарябило в глазах.

Почти половина эльфов была обута в разноцветные сапоги: один красный, другой желтый...

— Что здесь происходит? — с удивлением обратилась она к мистеру Эльфу.

— Познакомьтесь со своей группой поддержки, — немного грустно улыбнулся тот. — Новости по заповеднику распространяются быстро. Появившийся росток Говорящего древа уже заставил многих пересмотреть свой взгляд на выбор короля. Ну а ваш вчерашний наряд подсказал им способ выразить свое одобрение.

— Прекрасно, теперь хоть партию дальтоников создавай. — Саркастическая реплика Яны потонула в шуме аплодисментов и топота, которым приветствовали ее появление эльфы. Судя по всему, от фирменного цоканья ее группа поддержки тоже отказалась.

«Интересно, у Авроры и топ-модели такие же активные фанаты?» — Пленница кисло помахала нелюдям ручкой, но почти тут же замерла.

Перед воротами ее встречал не кто иной, как его эльфейшество.

Это было вполне ожидаемо, но Яна с досадой подумала, что лучше бы он так поддерживал свою супругу, которая не побоялась рискнуть последним месяцем своего брака ради призрачной попытки сохранить мужа.

Яна практически не слышала, что говорил король, обращавшийся одновременно и к ней, и ко всем собравшимся эльфам, а смотрела только на ворота и обманчиво необитаемую зелень по бокам от них.

«Это же что-то вроде голограммы? А за ней вполне может сидеть в рядок половина монстров из колоды в ожидании, когда к ним наконец-то выйдет обещанный обед».

— Никто там не сидит, — вдруг сказал мистер Эльф. — Звери не подходят близко к заповеднику — боятся стены.

— То, что они воспитанно ждут в пятидесяти шагах, меня сильно утешило, — скривилась пленница, но тут же осеклась. — Постойте. Вы снова читаете мои мысли?!

— Я удивлен не менее вашего, — шепотом ответил господин советник.

«Должно быть, корни древа сюда уже не достают», — подумала Яна и снова замерла, прикрыв руками рот, словно у нее вылетела не случайная мысль, а случайное слово.

— Что-о-о?! — вскинулся мистер Эльф.

— Что? — как можно невиннее пролепетала туристка, отчего-то чувствуя себя виноватой.

Его эльфейшество посмотрел на них укоризненно, даже пару раз неодобрительно откашлялся и, пока его дядя и фаворитка не просверлили друг друга взглядами, торжественно объявил:

— Так пусть поединок справедливости начнется!

Створки ворот поползли в стороны, и на экранах за спиной короля было видно, что то же самое происходит у проходов в зону отчуждения, напротив которых ожидали начала ритуала другие поединщицы.

Яна не заставила монарха повторять дважды и бодро зашагала к выходу из заповедника, только бы не объяснять мистеру Эльфу, при чем здесь корни Говорящего древа.

— Мисс Джейн!

Соблазн не оборачиваться был велик, но что-то в голосе советника все же заставило ее оглянуться.

— Удачи! — кивнул мистер Эльф.

Яна поднесла руку к губам и послала ему воздушный поцелуй... ему, а не его коронованному племяннику.

Как только ворота закрылись за спиной, запал Региной иссяк. Лес, хоть и выглядел вполне обычно и миролюбиво, представлялся ей скопищем разнокалиберных пар глаз, таращащихся на свою добычу из-за каждого листа.

Над головой тут же раздалось жужжание, и Яна вскинула руку с зажатым наготове снарядом (им можно неплохо запустить и без всякой пращи), но вовремя остановила замах, увидев серые очертания дрона. Над круглым отверстием его камеры горела маленькая голубая лампочка — судя по всему, знак, что идет съемка.