— Ладно, живи пока, — пробормотала туристка, внимательно рассматривая окрестности.

А ведь у эльфиек было преимущество: они в отличие от своей человеческой соперницы знали расположение всех ворот в заповеднике и могли хоть примерно сообразить, в какую сторону идти.

Туристка в красках представила, как триумфально сорвет поединок, вконец заблудившись в зоне отчуждения, но тут же отругала себя за глупое воображение. Конечно, эльфы не дураки. Зачем им наблюдать, как поединщицы неделями блуждают по лесу в поисках друг друга? Ворота расположены по периметру заповедника, конечно же, Яну выпустили в тот выход, который находится между двумя другими, открытыми для топ-модели и супруги короля. Так что, куда бы она ни пошла, направо или налево, обязательно столкнется с одной из соперниц. Эльфийки наверняка видели на экранах, где именно выходит пленница, поэтому точно представляют, в какой стороне ее искать.

«Итак, все, что от меня требуется, это выбрать право или лево и держаться поближе к защитной стене заповедника, раз уж около нее водится поменьше зверья».

О том, чтобы остаться на месте, не могло быть и речи — слишком велик шанс, что и на воротах есть камера, а ее не собьешь «нечаянно», как камеру дрона, чтобы скрыть предстоящие махинации.

Яна повернула направо — в ту сторону вилась небольшая тропинка, тогда как слева пришлось бы преодолевать заросли низкорослого кустарника. Дорожку, скорее всего, протоптали егеря, и существовала небольшая надежда, что монстры благоразумно избегают эльфийских маршрутов.

Туристка не прошла по тропе и нескольких метров, как та предательски раздвоилась у нее под ногами. Снова выбрав правую, через пять минут Регина наткнулась уже на полноценный перекресток, а через десять уперлась в поваленное дерево. Обойти его оказалось не так-то просто: толстый ствол упал настолько неудачно, что угодил верхней частью в развилку другого исполина напротив и завис в полуметре над дорожкой.

Подлезть под ним было сложно из-за мешавших ветвей, оставалось только обходить или карабкаться через верх.

Пока туристка размышляла, что будет проще и безопаснее, позади нее раздался легкий клекот и шуршание листвы, заставившие женщину вздрогнуть и резко обернуться.

Когда на ее глазах из ближайших кустов показалась первая напоминающая большую шишку голова, Яна, даже не успев толком сообразить, что делает, вскарабкалась на поваленный ствол и, поочередно перебирая то ногами, то руками, на четвереньках добралась до развилки живого дерева, на которое он опирался.

Обернувшись, туристка обнаружила, что из кустов уже вылезло три шишкоголовых существа, резким клекотом переговаривающихся между собой. У них были мощные задние ноги и немного деформированные передние лапы, прижатые груди. Словно древние динозавры или кенгуру, твари для равновесия опирались на толстые хвосты и передвигались небольшими подскоками, при этом едва ли достигая метра в холке.

«Виверны!» — с ходу определила Регина, хотя на картинке заочные знакомцы были гораздо милее и обладали маленькими розовыми крылышками. В первом испуге она не заметила, что между лопатками у них действительно сложены какие-то кожаные тряпочки грязно-бордового цвета, которые, видимо, и представляли собой атрофировавшиеся крылья.

Могли ли эти твари нарочно здесь караулить, зная, что природа устроила егерям на тропинке естественную западню? Яна лихорадочно вспоминала, что там было написано про них на карте. Кажется, эти ящерицы вели себя агрессивно только в стаях...

«Стая — это сколько?» — панически соображала туристка, поплотнее вжимаясь в ствол дерева у себя за спиной.

Судя по нагло скалящимся пастям, виверны считали, что три — это уже толпа, а раз численный перевес на их стороне, то они вполне справятся с такой крупной жертвой. Некоторое время твари неуклюже подпрыгивали под деревом, пытаясь зубами достать до кончиков сапог Яны, но, быстро убедившись в тщетности своих попыток, снова заклекотали, а затем, будто что-то обсудив и приняв решение, направились к той части поваленного ствола, которая была ближе всего к земле.

«Черт! Черт! Черт!» — Регина судорожно попыталась вставить снаряд в ложе пращи, но скоро поняла, что ее позиция вряд ли позволит сделать нужный замах, а если и позволит, то, вероятнее всего, сама она при этом свалится с дерева на радость древним ящерам.

Чешуйчатая троица тем временем уже вскарабкалась на ствол и, угрожающе клекоча, гуськом пробиралась к загнанной добыче.

«Ну, хорошо хоть, скопом не навалятся, — думала Яна. Запретив себе даже намек на панику, она пыталась снять с плеч рюкзак таким образом, чтобы не сверзнуться с дерева. — Как говорится, в каждой шутке есть только доля шутки. Что там за слабые места у этих виверн? Уши? Блин, да где же у этих гадов уши?!»

И действительно, на первый взгляд трудно было понять, что вон те багровые наросты в мелкую желтую крапинку на самом деле ушные раковины. Регина справедливо решила, что если посильнее ударить по голове, то и ушам перепадет.

Получив рюкзаком по морде, первая ползущая по стволу тварь, кажется, сильно удивилась, по крайней мере ее возмущенный клекот звучал именно в такой тональности. Яна терпеть не могла, когда ее не воспринимали всерьез с первого раза, поэтому очередной замах последовал незамедлительно и был на порядок сильнее предыдущего. Первую виверну смело со ствола, притом так удачно, что она утащила вниз слишком близко подобравшуюся вторую. Туристка едва удержалась на развилке дерева сама, но тут же приготовилась дать отпор третьей ящерице. Та удивленно и испуганно оглядывалась, словно не сразу сообразив, куда подевались ее товарки, но, услышав сдвоенный жалобный визг снизу, неожиданно попятилась и, наткнувшись хвостом на одну из веток, оказалась внизу уже благодаря собственной неуклюжести, а не боевым качествам Яны.

Регина посмотрела вниз: виверны втягивались в кусты, поджав свои нелепые толстые хвосты. Не успела туристка выдохнуть, как послышалось знакомое жужжание. Дрон завис совсем близко — хоть рукой хватай — и, по всей видимости, передавал изображение Яны крупным планом.

«Как же... ушастым хочется знать, с какими повреждениями я вышла из этой схватки».

Показав дрону неприличный знак, который, наверное, могли понять только молодые нелюди, женщина шикнула на него по-русски: «Пошел вон!» — и стала медленно спускаться по стволу вниз.

Спрыгнула она уже на другую сторону поваленного дерева. О том, чтобы идти в направлении, в котором спешно ретировались виверны, не могло быть и речи. Кто знает, надолго ли им хватит двух оплеух? С такой небольшой головой и память может быть очень короткая.

Вперед Яна шла уже с гораздо меньшей беспечностью, постоянно оглядываясь и прислушиваясь к малейшим движениям в листве. Но, кажется, преследовать ее ящерицы все же не собирались.

Пару раз в глубине леса что-то ухнуло, но недостаточно близко, чтобы пленница всерьез встревожилась. Когда тропинка сделала крутую петлю и коснулась краем небольшой поляны, туристке почудился силуэт белой лошади на другом конце. Если бы на ее месте была Джой, то непременно бы порадовалась очередной встрече с любимыми единорогами, но Регина поспешила убраться из поля зрения сказочной лошади. С ее везением недолго было наткнуться и на жеребят, объясняй потом их перепуганной мамаше, что у тебя тут поединок, а не охота на радужных пони.