всех таиться, а Кристина стала, наверное, самым близким мне здесь человеком. Сколько поддерживала и оберегала.

— Тебя когда-нибудь ставили перед выбором, — тихо начала расспрашивать, — между любовью, честью и жизнью твоих родных?

— Эви, о чем ты? — не на шутку насторожилась девушка. — У тебя что-то случилось?

— Случилось, — я отвернулась, не желая видеть ее жалости, — не могу всего рассказать, но да, отчима я ненавижу, и поеду не к нему, а к Риферу домой.

— Почему не можешь? — де Вокур слетела с насиженного места и опустилась возле меня. — А я могу тебе как-то помочь? — А заметив, как я реагирую, добавила. — Брось, не отстраняйся, мы же друзья.

— Спасибо, Кристина, — взялась за протянутую ладонь. — Жаль, но нет. Только я сама и могу себе помочь.

Жутко захотелось сменить тему для разговора. Смысл переливать из пустого в порожнее?

— Он действительно такой мерзавец, как ты описываешь? — подруга, наоборот, продолжала настаивать.

— Хуже, намного хуже, — всматривалась в ее обеспокоенные глаза. — Обманщик, предатель и настоящий преступник.

Признаваться о фальшивой семье было тяжко. Нечто сдавливало легкие, да и пульс сильно участился. Возможно, внутри реагировала клятва о неразглашении, но фактами-то я не делилась. Пусть хоть де Вокур станет известно об истинном лице благородного аристократа.

На Кристину было жалко смотреть. Она побледнела и поднялась, перемещаясь из угла в угол по комнате.

— Эви, но если он предатель, тебе в любом случае нужна помощь. Сколько еще он будет тебя третировать? — Заломила она руки.

— Понятия не имею. У него вся власть в семье. Моя мама — его жена, а я воспитанница, пока не выйду замуж или не обрету независимость. Спасибо и на том, что в академию разрешил поступить. Считай, полдела уже сделано.

— Бедная моя, — казалось, что ведьма искренне сочувствует. — Держись. У меня появилась идея.

— Какая? — воззрилась на выпускницу.

Обладая скудными сведениями, вряд ли в ее голову придет что-то полезное.

— Ваох побери, Эви, не будь глупенькой, — поморщилась Кристина. — Рифер ведь дракон. А они, как известно, все близки к императорской семье. Уверена, он способен на многое.

Она даже не знает, насколько близка к правде.

— Крис, — я не смогла умолчать. — Но ведь для этого я и еду знакомиться с его родными. Хочу попросить помощи и охраны.

На миг стало легче от признания. Тяжело много месяцев удерживать все в себе, видя, как обижаются близкие друзья. Что Том, что Наэрис, что ведьма часто задавали мне вопросы о моем мрачном настроении, но я всегда отмалчивалась. А тут меня словно прорвало.

В комнате незримо сменилось настроение. Неожиданно стало темнее и будто бы запахло тревогой и опасностью. Волосинки на руках вздыбились, но я не понимала отчего, пока не взглянула в глаза собеседницы, пустые и черные.

На лице у колдуньи застыло нечитаемое выражение, напоминающее маску невозмутимости. А после я с трудом сдержалась от испуганного вскрика. По коже тонкими бесчисленными паутинками ползли фиолетовые мерцающие ниточки.  Мимолетно девушка показала истинную суть, молниеносно сменила внешность и тон голоса.

— Так значит? — она усмехнулась и с упоением наблюдала за моим ужасом. — Тогда слушай сюда!

Я глазам поверить не могла. Подруга, одна из самых близких, с которой я чем только не делилась, оказалась прихлебательницей де Алькана. Демон из преисподней не шутил, говоря о его личных шпионах в академии. А я все, дурочка, удивлялась, отчего де Вокур не желает жить одна, если ей было позволено подобное. Подбиралась ко мне, сплетничала и доносила необходимую информацию Оркиду.

Великий Гелиос, наверняка отчиму и про Ричарда известно. Он же не дурак, свел простые вычисления и понял, кто именно является Его Высочеством принцем Аридии.

— Ты, подкидыш, — Кристина распалилась не на шутку и с силой схватила меня за горло, крепко сжимая, оставляя на коже следы от длинных ногтей. — Будешь действовать так, как было оговорено, поняла?

Я захрипела от нехватки воздуха и страха. Была скована и зажата, без возможности защищаться. Да и не умела никогда.

В окно забилось нечто черное, яростное, царапая когтями стекло. Это Дэймон прилетел на выручку, почувствовав мою боль. Ведьма и внимая не обратила на его присутствие, просто сплела незнакомую мне сеть заклинания и послала ее в сторону фамильяра. Под проклятием ворон пропал из глаз и рухнул на землю, запутавшись в волшебных силках.

— Ты поняла? — она сдавила еще больше, заставляя меня судорожно задыхаться.

Переживая за птицу и боясь, как бы с ним ничего не случилось, с трудом кивнула, ощущая, как по щекам заструились слезы.

— Так вышло, что я знаю про приказ деса де Алькана. — Девушка отошла подальше и надменно оглядела меня сверху-вниз. — Если не хочешь, чтобы пострадали твои друзья, — она щелкнула пальцами, вызывая на ладони лилового цвета пульсар. — Будешь слушаться его во всем. Чего ты там хотела? Свободы? Оркид не потерпит предательства.

— Ты хаоситка! — выпалила я. — Давно продалась врагам?

— Заткнись, идиотка. — Кристина начала нервически осматриваться и, соблюдая осторожность, наложила полог тишины. — Не тебе осуждать меня. Это ты талантливая ведунья, а я свои дары с трудом выгрызала. Резерв у тебя большой, да? — горько усмехнулась уже бывшая подруга. — А что делать тем, у кого он невелик? Ваох, в отличие от троицы, справедливо делится магией.

— Он ее отбирает. Посмотри на себя, — до сих пор не могла отойти от шока.

Де Вокур без иллюзий и артефактов выглядела весьма зловеще. Сморщенная, уродливая, как будто постаревшая и вся исполосованная отметками. Разве стоило оно того?

— Я же сказала, заткнись! — ведьма зло уставилась на меня. — Знаешь, как трудно живется обычным не магам? А ведьмам с мизерными способностями? Ты об этом наверняка не слышала.

Но она только зря тратила время на объяснения. Мой дар по меркам большинства проснулся поздно, поэтому понять ее я бы не смогла.

— Что теперь? — отодвинулась подальше, к стене, стараясь даже не дышать одним воздухом с двуличной тварью.

Кристина пожала плечами.

— Ничего. Завтра ты отправишься во дворец со своим «прекрасным принцем», выкрадешь артефакт и доставишь его десу де Алькану. Сказать ты все равно ничего не сможешь, — она довольно потерла ладони, — потому что сейчас дашь новую клятву мне.

— А если откажусь? — упрямо вздернула подбородок.

Добровольно