После разговора о платьях и лекаре джунгарская птичка совершенно позабыла свою просьбу о еженедельном содержании, а я не стала напоминать. Подниму этот вопрос, как только появятся финансы. Не сейчас.

Посол перебрался в кресло напротив, где только что сидела Камалия, смотрел испытующе, но мне было не до поддержания имиджа. Я закрыла глаза, пытаясь справиться с крупной дрожью, пытавшейся завладеть моим телом. Тш-ш. Немного осталось. Справлюсь.

— Торговля, — продолжая сохранять неподвижность и изучая темноту под веками, я негромко обозначила следующую тему.

— Письмо от Вашего Сиятельства насчет товаров я получил, — отчитался Юшим, почти шепотом, старательно не повышая голос. Какой умный человек. — Все сделаю, не извольте беспокоиться.

— Хорошо… Но нужно еще кое-что.

Я медленно открыла глаза, словно просыпаясь, и указательным пальцем медленно потерла бровь. Анифа не все учла в своих выкладках, просто потому что не присутствовала на приеме. Торговцы тоже не посещают балы и не общаются с ортонианцами, поэтому у гордой, но бедной наследницы есть возможность немного заработать.

— За неделю до нашего приезда из замка должна была прийти подвода с южными травами из оранжерей. Я видела в отчетах, что их еще не развезли по аптекам.

— Да там практически мусор за копейки, леди Лидия, мало кто эту экзотику покупает, — с досадой сказал мужчина. Его пышные седые усы печально поникли. — Ваш дядюшка, храни боги его душу, требует чуть не всю торговую выручку до копейки, а эти растения прислал в довесок. Дескать, мы можем продать сухие листочки и потратить выручку на содержание слуг и здания. Да этих денег даже на налог не хватит! Чистое издевательство! Что прикажете делать?

— Не продавать, — огорошила я его. — Немедленно свезите все в один склад и освободите там еще место. Завтра на рассвете я пришлю пару украшений — заложите их и скупите по всему городу, до последней крошки все южные растения по этому списку.

Я подтянула к себе один из пустых листов и крупными четкими буквами вывела на нем список экзотических названий, который совсем недавно получила от Камалии.

— В город прибыло не менее четырех десятков ортонианцев, половина охраны — из джунгарских кланов. А я по леди Камалии и папе знаю, они жить не могут без своих привычных ритуалов. Не могут нормально проснуться, если не выпьют кайши, и не уснут, если не выкурят дихраса. И таких привычек у южан много, скоро цена на «мусор», как вы его назвали, взлетит до небес, они же привыкли, что все это можно выйти и купить. Скупите все, что завозили торговыми караванами, новому приехать не сезон, а здесь, кроме Хельвинов никто не догадался выращивать южные травки в магических оранжереях.

— О.

— Именно. Город пока не знает о прибытии ортонианцев, поэтому медлить нельзя. Сделайте так, чтобы сразу после получения средств, уже утром мы остались единоличными владельцами каждого листика из этого списка, — стук моего карандаша выбил дробь. — И еще — отложите часть для леди Камилии, у нее украли все вещи, и, если вы не выделите ей хоть немного из драгоценных запасов, получите разъяренную тигрицу в клетке. Достанется слугам, вам и даже меня во дворце достанет. А если достанет меня… — я подняла взгляд и покачала головой. — … не советую до этого доводить.

— И почем продавать, Ваша Светлость?

— Поднимите цены… в двадцать раз, не больше. После первых же продаж — выкупите обратно присланное мной украшение из ломбарда, а дальше — половину выручки заберете на расходы Посольства, половину — пришлете мне.

Я встала, опираясь на стол, потянулась с непередаваемой грацией древней старушки, пытаясь совладать с пытающимся отключиться телом. И зашаркала на выход. Искры почти перестали восполняться, сила уходила из меня как вода в решето.

Хорошо, что до конца мучений оставалось чуть больше часа. Пора возвращаться.

— Не подведите, — я шагнула на выход, сжав зубы и стараясь идти ровно.

— Все сделаю. Буду молиться за вас, — вдруг дрогнувшим голосом сказал посол.

Проходя к выходу через холл, я задержалась у ниши, где на круглом столике размещались статуэтки семи богов Воспитание у меня не самое набожное, но последние дни я и вовсе поминаю того же Ракхота только когда ругаюсь. Позорище…

Своими словами о молитве Юшим напомнил мне, что надо не только жаловаться, но и уметь быть благодарной. Я коснулась пальцем лба, затем деревянной фигурки бога войны, и прошептала: «Спасибо, что присматриваешь за нами после ухода папы». Подождала немного, но ничего не произошло. Да и зачем богам заглядывать в маленький алтарный круг, в котором даже чаши для пожертвований нет.

Еще одна задача, которую нужно сделать — поставить нормальный алтарь в посольстве, выделив для этого отдельную комнату, чтобы боги не ютились в углу. И на это тоже нужны средства.

А денег от продажи южных растений хватит ненадолго. Посол был прав, стоят они медяки и даже увеличенной в двадцать раз суммой я лишь несколько дыр в бюджете залатаю. А мне еще разобраться надо что происходит с бюджетом герцогства в целом.

Где, спрашивается, доход от наших шахт, которыми там гордился отец? Даже если они резко снизили добычу из-за военных стычек и невозможности работать шахтерам на большой глубине, все равно хоть какой-то след руды должен прослеживаться в отчетах, а я ничего не увидела.

Стоящий у кареты Гектор подал мне руку, я осторожно в нее забралась и с тихим стоном облегчения вытянула ноги. О да! Поехали! Плевать на трудный день, на усталость, мне во что бы то ни стало нужна первая звезда. Как воздух, как знак свыше, доказывающий, что я не впустую кручусь как заведенная день за днем.

Пусть звезда — это не созвездие, которое мне необходимо для вступления в наследство, но любая дорога начинается с первого шага. Мы с Пра даже обсудили какую именно искру и под какое заклинание мне нужно зажечь. Надо Скале сразу сказать, что…

Мои мысли прервались. В первое мгновение я даже не поняла, что меня отвлекло. Карета двинулась, выезжая со двора посольства и покатилась по ночной дороге. Неяркий свет Мару уже заглядывал в окошко на дверце. Я моргала и отматывала время назад, стараясь понять, что именно вывело из состояния баланса.

Итак, я села. Перед этим думала об алтарной комнате, потом… растения, шахты, искра, звезда… Тень.

Смазанная, быстрая тень метнулась из кустов и скрылась за повозкой. Я заметила движение краем глаза, когда захлопывала дверь и отворачивалась от окна. В это же время по стенке что-то заскребло.

Какой самый неприятный вывод? Потому что в таких случаях важно думать не о благоприятных исходах. Правильным будет выбрать самый опасный вариант. Предельно жуткое обоснование мелькнувшей человеческой тени…

А что, если кто-то неизвестный поджидал моего приезда прямо во дворе Посольства? Например, нападавшие не нашли нужного им предмета в вещах Камалии, специально ее ударили, чтобы переполошить остальных членов семьи. И затем почти сутки поджидали кто приедет поддержать оскорбленную вдовствующую герцогиню.