И за миг до касания Командующий сделал шаг назад, опустил руки и решительно отошёл к окну. Зазвучал холодный голос принца. Ни малейшего намёка на эмоции или хрипотцу.

— Лана, оставь книги как есть. Я посмотрю, что ты выбрала. Завтра в библиотеке к тебе подойдёт хранитель особого отдела. Покажет скрытый блок. Следующий месяц библиотечные часы будешь посвящать тем экземплярам, что я отберу. Не переживай, если некоторых из отобранных сегодня книг не будет. Это означает, что материал или дублируется, или будет изучаться тобой позже в более продвинутом варианте.

Командующий помолчал и добавил:

— Я хоть и жёсткий куратор. Но ты не могла не отметить скорость своего прогресса. Поэтому терпи и старайся. Пределы твоей прочности мы рассчитали. На случай наших ошибок и сбоев есть несколько слоёв защиты. Плюс кто-то из нас всё время рядом. Ты большая умница. Можешь идти.

Она с силой разжала сцепленные пальцы, мотнула головой, приводя себя в чувство и решительно вышла из кабинета, ускоряющимся шагом удаляясь от этого пугающего и так притягивающего к себе мужчины.

* * *

Пока Лана шла по коридору, всё произошедшее стало казаться глупостью. Где она, и где принц. Командующий поставил эксперимент. Предотвратил порчу ценного ресурса от падения с лестницы. Что она напридумывала? И тут же тело затапливало жаром от воспоминания страшащей близости, длинных пальцев, без прикосновения обводящих контур её рта, и тяжёлого взгляда, прикованного к её губам. Да что же это такое! От накатывающего вала непонятных чувств ускоряла шаг и неслась по коридорам в свой номер. Распахнула дверь на лестницу и налетела на Кристофера. Больно ткнулась носом в широкую грудь и застонала вслух от его запаха и тепла могучих рук, обхвативших её за талию.

— Лана? Всё в порядке?

Ей хотелось заорать. Нет, не всё в порядке! Всё совсем! Ни в каком! Не порядке! Чрезмерные нагрузки, напряжение, пугающий Командующий. Её непонятное влечение к разным мужчинам. Она чувствовала, что происходит что-то невыносимо неправильное. Но что именно, не могла сказать, и это пугало ещё больше.

Лана посмотрела в лицо Криса. Тот с такой теплотой и нежностью смотрел на неё, что она уткнулась в его широкую грудь, прижалась всем телом, обхватив его за пояс, и с надрывом разрыдалась. Всё накопившееся за эти месяцы разом обрушилось на неë, и она оплакивала свой дом, свою тщательно выверенную, такую любимую ею, понятную и предсказуемую, безвозвратно разрушенную жизнь. Кристофер подхватил её на руки и сел на ступени, устроив содрогающуюся в рыданиях Лану у себя на коленях. Она заливала его футболку слезами, а он поглаживал её легонько по спине, и от этих прикосновений становилось легче. Будто со слезами уходило нечеловеческое напряжение последних недель. Когда Лана затихла, и только жалобно всхлипывала, страж поднялся вместе с ней на руках и тихо произнёс:

— Я отнесу тебя в твой номер. Тебе надо поспать.

Она кивнула, и страж плавно пошёл в сторону её блока. Не стала противиться и уютно пригрелась в надёжных руках. Кристофер зашёл в её номер, усадил на стул, снял ей обувь, разулся сам. Улёгся на узкую кровать, устроив порталистку на своей широкой груди. Сопротивляться не было сил. Лана лежала, прижимаясь к его футболке щекой, вдыхая напоминающий океан запах сильного мужчины, покачиваясь на волнах его размеренного дыхания. Так странно. После всех многочисленных канатных тренировок, когда Кристофер приближался и направлял её движения, Лана уже очень хорошо знала его запах. Сейчас казалось, что к сложному спелетению ароматов океана и озона примешивается едва уловимый оттенок ментола.

Лана постепенно успокоилась и не заметила, как заснула. Проснулась ночью одна — так и лежала одетой на покрывале. На душе было спокойно и хорошо. Переоделась в пижаму и спала до самого утра без сновидений. На следующий день после утренней диагностики, очередной капельницы со стабилизирующим металлом и завтрака, Лана направилась в библиотеку. Было жутко интересно, что же Командующий считает важным для её обучения. Едва вошла, встретила стоящего на верхней площадке атриума Кристофера. Непривычно было его видеть в синих джинсах и клетчатой рубашке.

— У тебя три выходных. И не спрашивай, какой ценой я выбил столько дней у этих чокнутых трудоголиков.

Крис довольно улыбался, глядя на восторженно-изумлённую от такой новости Лану, и добродушно добавил:

— Да, я тоже чокнутый трудоголик. Какой ценой у самого себя выбил столько дней, тоже не спрашивай. Сегодня мы с тобой гуляем по городу и ни о чём не думаем. У тебя в номере должна быть сумка для командировок. В городе будет тепло, захвати лёгкую одежду и удобную обувь, остальное всё будет на месте. Я зайду за тобой через полчаса.

Из портала вышли в небольшое помещение с четырьмя портальными кругами на полу. Крис открыл перед Ланой дверь и пояснил:

— Это здание выкуплено и принадлежит Сфере. Полностью переделано для проживания стражей. Подожди в коридоре, я закину сумки в квартиру, и пойдём на прогулку.

Пока ждала, осмотрелась. Длинный коридор соединял выходы с каждой стороны здания, по восемь квартир на этаже. Когда вышли на улицу, она восхищённо выдохнула. Приземистое серое двухэтажное здание в ряду таких же находилось наверху холма, с которого открывался потрясающий вид на небольшой городок. Вымощенная брусчаткой улица спускалась петлями между домов, огибала площадь в центре города и выходила на белоснежную набережную, за которой раскинулась голубая рябь океана. Над головой верещали чайки, тёплый ветер доносил солёный запах водорослей.

— Спускаться одно удовольствие. Подниматься для тренированного человека, впрочем, тоже. — Крис любовался видом и глубоко вдыхал морской воздух.

— Где мы?

— Недалеко от Сферы. За теми холмами Великая Эльмаральская пустошь. — Кристофер протянул руку в сторону от океана, где возвышались более высокие холмы. — Пятнадцатая Сфера — наследница воинских частей, которые закрыли здесь самые опасные порталы и в течение сотни лет противостояли тварям, отстраивая этот городок снова и снова. До сих пор из пустоши что-то приползает или прилетает. В основном безобидное, насекомые или ящерицы. Настоящих тварей давно не видели, но бдительность сохраняют.

Пока спускались к площади, Лана решилась на вопрос.

— Ты как выбил эти выходные?

Громов хмуро глянул исподлобья. Долго молчал, наконец, через силу процедил:

— Меня Ворон в рукопашке скрутил десять раз из десяти.

Лана озадаченно подняла брови, и страж признался:

— Он меня третировал за то, что я не отдыхаю. Говорил, от этого падают показатели. Утверждал, что меня уделает. Ворон. Меня. Врукопашную.

Крис замолчал, а Лана изо всех сил сдерживала улыбку, было видно, что ему нелегко признаваться. Мягко подтолкнула:

— Ты всегда был сильнее?

Он поднял камушек и зашвырнул далеко в сторону. Из травы взлетела, шумно захлопав крыльями ярко-зелёная птица.