– Дорогой, когда ты сожжешь осиное гнездо в саду? – вывел его из задумчивости спокойный голос жены.

– Оно не осиное, – возразил Волчок. – Эти насекомые больше похожи на земных фруктовых мух, и они совершенно безвредны.

– Но меня они пугают.

Егор улыбнулся.

– Не знал, что ты такая трусиха. Хорошо, я завтра же свяжусь с Отделом колонизации и выбью разрешение.

Габриэла взяла нож, чтобы нарезать хлеб. И вдруг стена, возле которой она сидела, с треском разлетелась, в кухню просунулось огромное волосатое щупальце, мигом обвило женщину за талию и рывком вытянуло ее в дыру.

Оцепенение Волчка длилось всего секунду. Он быстро вскочил на ноги, бросился к кобуре, висевшей на стене, выхватил пистолет, а затем в два прыжка пересек кухню и нырнул в проломленную дыру. Приземлившись на мягкую землю, Волчок перекувырнулся через плечо и мигом вскочил на ноги.

Ветер раскачивал серые стволы деревьев и шумел багровой листвой. Прямо перед собой Волчок увидел четырех матерых шатунов. Плоские головы слегка пригнуты, пасти, усыпанные загнутыми внутрь зубами, оскалены. В налитых кровью глазах чудовищ застыла такая лютая злоба, что у Волчка перехватило дыхание.

Позади, за спинами шатунов, стояло чудовище, напоминающее гигантского паука, из студенистого брюха которого торчала, как злокачественный отросток, огромная крысиная морда, покрытая слизью. В двух вскинутых кверху лапах тварь держала Габриэлу. Протянувшиеся из тела тонкие щупальца, подобно черным резиновым жгутам, обвили шею и ноги женщины.

«ЗТ-особь!» – вспомнил Волчок, и спина его покрылась липким потом. И в тот же миг властный голос приказал ему:

БРОСЬ ПИСТОЛЕТ

Голос, казалось, исходил из головы самого Волчка. Такому голосу нельзя было не подчиниться. Пальцы Волчка разжались, и пистолет упал на траву.

ТЫ СЛАБ И НЕМОЩЕН. ПОКОРИСЬ НАМ.

Веки Волчка отяжелели. Он понял, что через пару секунд рухнет на землю и забудется сном. И тут шатуны совершили ошибку. Не дождавшись, пока воля окончательно покинет разум Волчка, кровожадные шатуны ринулись на него, взметнув лапами в воздух палые листья ядовитой меркодоры. Запах листьев, резкий, как нашатырь, ударил Волчку в нос. Он открыл глаза, и как раз вовремя, чтобы увидеть перед собой оскаленную пасть шатуна.

Мигом овладев собой, Волчок отпрыгнул в сторону, но споткнулся о комель дерева и повалился на землю. Шатуны резко развернулись и снова бросились на него.

«Пропал!» – понял Волчок, но в эту секунду увидел на земле нож, которым Габи собиралась нарезать хлеб. Волчок подхватил нож, развернулся и с размаху всадил его шатуну в брюхо. Затем вырвал нож, увернулся от лязгнувших клыков второго шатуна и, обхватив рукоять ножа двумя руками, вонзил клинок чудовищу в горло.

Отпрыгнув в сторону, Волчок перекувырнулся, вскочил на ноги и одним прыжком запрыгнул на нижнюю ветку дерева. Два шатуна взвились в воздух, намереваясь схватить его зубами за ноги. Волчок спрыгнул на землю, и клыки шатунов с хрустом перекусили ветку, на которой он только что стоял.

Деревянные щепки разлетелись в стороны, как шрапнель, но Волчок был уже у шатунов за спиной. Сильным ударом ножа он рассек одному из чудовищ хребет. Кровь из разреза окатила все вокруг. Волчок закрылся рукой от горячего фонтана, поднырнул под когтистую лапу второго шатуна и наотмашь полоснул его лезвием по выпученным, налитым кровью глазам.

Монстр взвыл, отшатнулся, споткнулся о ветку и, потеряв равновесие, стал заваливаться на бок. Волчок ринулся вперед, одним прыжком вскочил на шатуна, перехватил рукоять ножа двумя руками, поднял его над головой и вогнал клинок чудовищу между глаз.

И тут словно разряд тока пронзил его мозг.

БРОСЬ НОЖ, ЧЕЛОВЕК!

Волчок сцепил зубы, выдернул клинок из головы шатуна и повернулся к ЗТ-особи.

БРОСЬ НОЖ!

Мозг его содрогнулся от нового удара тока. Волчок застонал, пальцы его ослабели и стали разжиматься. ЗТ-особь небрежно отшвырнула тело Габриэлы в кусты.

ПОДЧИНИСЬ МНЕ, ЧЕЛОВЕК!

Волчок сдавил пальцами виски и упал на колени. Сердце его сжала невидимая ледяная рука, дыхание остановилось. Глаза Волчка закрылись, к горлу подкатила тошнота. Его вырвало.

Чудовище, перебирая огромными, мохнатыми лапами, неторопливо приблизилось к Волчку. Во взгляде крысиных, свирепо сверкающих глаз, стояло презрение.

ТЫ ТАКОЙ ЖЕ, КАК ВСЕ ОСТАЛЬНЫЕ

Щупальце, покрытое присосками, протянулось к Волчку, коснулось его ключицы, заставив его вздрогнуть, стремительно обвило его шею.

ТЫ УМРЕШЬ, ВЕРВОЛЬФ

Вервольф?.. (Мышцы Волчка напряглись.) Вервольф. Не человек, но вервольф, демон-оборотень. Так вот кто я такой!

Тело Волчка запульсировало и стало стремительно меняться. Звериной лапой Волчок ухватился за щупальце, обвившее его шею, и с ревом оторвал его от себя. Затем вскочил на ноги. Несколько секунд два чудовища с ненавистью смотрели друг другу в глаза. А потом ринулись друг на друга.

Волчок прыгнул на ЗТ-особь, всадил когти в ее пористую, холодную плоть и стал рвать ее, стараясь добраться клыками до горла. Чудовище взревело от боли и закружилось на месте, пытаясь сбросить Волчка. А затем, извернувшись, схватило его лапами за бока, оторвало от себя и с силой швырнуло о ствол ближайшего дерева. Волчок услышал хруст и не понял сразу, что это хрустнуло – его позвоночник или ствол дерева.

Он упал на землю, застонал от боли и перевернулся на бок.

Я СОЖРУ ТВОИ МОЗГИ!!!

Несколько раскаленных докрасна жгутов выскочили из желеобразного брюха ЗТ-особи и вонзились Волчку в грудь. Кровь зашипела в разверстых ранах Волчка, в воздухе запахло паленым мясом.

И тут Волчок увидел, как на крысиную голову опустилась фруктовая муха. ЗТ-тварь вздрогнула всем своим огромным телом и с отвращением мотнула головой.

Так вот чего ты боишься!

Волчок покосился на гнездо фруктовых мух и нашарил в траве палку. Разрешение Отдела колонизации? Придется обойтись без разрешения. Он быстро поднял палку, размахнулся и швырнул ее в гнездо.

Шарообразное гнездо треснуло от сильного удара. Послышалось рассерженное жужжание, а затем из щели стали вылетать фруктовые мухи. Их становилось все больше и больше, и вот уже целое облако мух с жужжанием взметнулось в воздух.

ЗТ-особь развернулась. По ее дряблому телу пробежала дрожь. И тут мухи словно что-то почуяли – если до этого мгновения они рассеянно кружились в воздухе, то теперь сплотились в рой и, повинуясь коллективному разуму, устремились на ЗТ-особь.

ЗТ-особь взревела и вскинула кверху лапы, отбиваясь от мух. На мгновение Егор увидел вместо ЗТ-особи маленького мальчика, сидящего на куче мусора. Очки съехали с переносицы мальчика, стекла треснули, а его худое, невзрачное лицо показалось Волчку странно знакомым. Длилось это всего миг, а затем мальчик снова превратился в чудовище.