– Что было дальше? – поторопил Егор.

– Дальше? Ничего. Мы перевязали ему раны, он сожрал нашу тушенку, выпил стакан водки и пошел к Барьеру.

– Но…

И в этот миг бандиты вскинули стволы. Егор, однако, был к этому готов, и в тот момент, когда загрохотали выстрелы, он уже оказался в паре метров от того места, где находился миг назад.

Пушку Гаусса он не применил. Просто выхватил из кобуры свой видавший виды пистолет Макарова и трижды нажал на спуск. Первая пуля угодила гитаристу в лоб. Вторая прострелила правое плечо сизоносого крепыша, а третья начисто снесла ему нижнюю челюсть.

Еще секунда – и Егор оказался за спиной у долговязого. Ребром левой ладони он резко ударил главаря по шее, аккурат по блуждающему нерву. Бандит выронил автомат, а затем обмяк и рухнул на землю.

Очнулся долговязый главарь лишь спустя минуту. Увидел дуло «макарова», глядящее ему в лицо, и судорожно сглотнул слюну.

– Теперь поговорим? – осведомился Егор холодным, безжалостным голосом.

Главарь перевел дух, а потом прохрипел, морщась от боли в шее:

– Да.

– Отлично. Полковник Варлей плохо ориентировался в этом районе, так?

– Так, – хрипло выдохнул долговязый бандит.

– Он был самоуверен и неосторожен. Вы решили, что он легкая добыча. Я прав?

– Да.

– Что вы с ним сделали?

– Мы его… оглушили. – Бандит облизнул обескровленные, пересохшие губы. – Оглушили, а потом толкнули в Розетку.

– Что такое «Розетка»?

– Аномалия.

– Где она?

Долговязый кивнул подбородком в сторону остатка стены, сделанной из шлакоблоков:

– Там.

Егор посмотрел на темную поверхность стены и уточнил:

– Что происходит с человеком, попавшим в эту аномалию?

– Он… исчезает. – Главарь снова поморщился от боли.

– Падает в стену и исчезает?

– Да.

Егор обдумал слова уголовника.

«Пожалуй, придется рискнуть. Другого способа нет».

Затем он пристально вгляделся в бледное лицо бандита и жестко произнес:

– Полагаю, ты понимаешь, что я с тобой сделаю, если ты меня обманул?

– Пони… маю.

– Хорошо. Похорони своих приятелей, если не хочешь, чтобы их сожрали слепые псы или снорки.

Егор поднялся на ноги, повернулся и зашагал к темной стене. Возле стены он на мгновение остановился, а потом занес ногу и шагнул в стену, словно в открытую дверь, ведущую в черную комнату.

На мгновение Волчок почувствовал, как его обдало пронзительным холодом, а затем оказался в лесу.

Егор огляделся. Он стоял на небольшой полянке, со всех сторон окруженной кривыми осинами и чахлыми березами. Деревья были невзрачные, больные, но их было так много, и росли они так густо, что образовывали настоящую чащу. Лес вокруг был неприветливый, однако Волчок чувствовал себя в этом лесу, как дома. По сути, это и был его дом. По крайней мере, с того момента, как он стал ходоком в места погиблые.

– Добро пожаловать в «Гиблое место», – с усмешкой проговорил Волчок и оглядел свою амуницию.

На перевязи у него висел меч-всеруб, заговоренный против нечисти. Из кожаных ножен торчала костяная рукоять ножа-косаря. Егор поднял руку и нащупал прохладный металл обреза охотничьего ружья, который торчал из кобуры, закрепленной на спине.

Что ж, оружие для Гиблого места вполне подходящее. Не помешали бы чудны?е вещи, но последний золотой шарик против волколаков он использовал полчаса назад, когда пробирался через долину белого тумана. Да, маловато он нынче взял с собой чудны?х вещей. А еще говорят, что он – лучший среди ходоков в места погиблые, и что чует опасность за десять верст.

Впрочем, насчет чутья люди не ошибались. Он почувствовал врага за несколько секунд до того, как страшный сипловатый голос проскрежетал за спиной:

– Глеб Первоход.

Когда Волчок развернулся, в правой руке он сжимал обрез охотничьего ружья.

– Темный ходок, – процедил Волчок сквозь зубы.

Да, это был Темный ходок. Огромного роста, с широкой грудью и могучими плечами. Руки Темного ходока были затянуты в суконные перчатки. А лицо под низко нахлобученной кожаной шапкой – скрыто тряпичной маской с тремя дырами, для глаз и рта. Кожа на левом предплечье Темного ходока истлела, обнажив темное, бугристое мясо.

Слухи о Темном ходоке появились давно. Поговаривали, что это он отбирает заказы у других ходоков, доставляя хозяину Порочного Града волколаков и упырей по три и даже четыре штуки зараз. Кто-то из ходоков встречал его в лесу, но никогда к нему не приближался. Пошло даже поверье, что ежели встретишь в лесу Темного ходока – удачи не будет. Да и с жизнью скоро расстанешься.

Особо пугливые утверждали, что Темный ходок – это сам леший, прикинувшийся человеком. Поэтому, дескать, и воняет от него мхом и земляной влагой. Волчок втянул ноздрями воздух и убедился, что насчет вони слухи не обманули.

Темный ходок достал из ножен Гнилую Смерть. Клинок адского меча тускло замерцал, отражая сумеречный свет затянутого мороками неба.

Волчок, не дожидаясь, пока тот воспользуется мечом, вскинул ружье и нажал на спуск. Кода дым выстрела рассеялся, Волчок увидел, что Темный ходок по-прежнему стоит на тропе. Тогда Волчок выстрелил еще раз. И еще. Но пули отлетели от Темного ходока, не причинив ему никакого вреда, словно он был покрыт невидимой броней.

Темный ходок издал горлом странный, клокочущий звук. Волчок сообразил, что это смех. Он услышал, как треснула нижняя губа чудовища, и увидел, как на подбородок его стекла темная струйка зловонной крови.

Внезапно оборвав смех, Темный ходок слегка отвел Гнилую Смерть в сторону и пошел на Волчка. Волчок швырнул ружье на траву и вытянул из ножен меч, выкованный и заговоренный от темных тварей кузнецом-вещуном.

– Драконий Зуб, тебя выковал великий мастер, – быстро проговорил Волчок. – На тебе сто заговоров от лихих людей и нечистых тварей. Драконий Зуб, зачарованный меч, помоги мне одолеть нечисть!

Противники пригнули головы и ринулись друг на друга. И на этот раз Волчку также помогли навыки, усвоенные им в лаборатории профессора. Первый же удар Волчка достиг цели. Острие клинка пробило Темному ходоку грудь. Монстр покачнулся, выпустил из рук меч и тяжело опустился на колени. Несколько секунд он стоял на коленях, понурив голову и хрипло дыша. Потом поднял взгляд на Волчка и, неуклюже шевельнув окостенелым языком, проскрежетал:

– Твоя взяла, парень.

– Рад, что ты это признал. – Егор сузил глаза и холодно усмехнулся. – Убирайся туда, откуда пришел, Варлей.

И снова взмахнул мечом. Драконий Зуб, описав широкую дугу, срезал голову Темного ходока с плеч, и она кулем упала в траву.