– Твою мать!.. Кажись, я и впрямь прибил этого гаденыша. Что я теперь скажу его родительнице?

Жнец почувствовал, что чужие, сильные и страшные руки подняли его и понесли куда-то. Он словно плыл по воздуху, и это длилось долго, очень долго. А потом отчим швырнул его спиной на что-то, и от боли он хотел закричать, но не мог, потому что тело его сковал паралич.

– Вот так, – удовлетворенно произнес отчим. – Здесь тебя никто не найдет. А матери скажу, что ты убежал из дома.

Жнец почувствовал, как отчим забрасывает его мусором. Что-то липкое падало ему на лицо и шею, но он по-прежнему не мог пошевелиться и вынужден был терпеть этот ад. Наконец, ему стало тяжело дышать, он понял, что будет похоронен под грудой вонючего мусора, и стал молить Бога, чтобы тот остановил отчима. И Бог помог.

– Уф-ф… – сказал Бог. – Ох, и устал же я… И все из-за этого маленького гаденыша. Покойся с миром, пацан. Желаю, чтоб тебя побыстрее сожрали собаки.

А потом наступила тьма. Очнулся Жнец от жуткого ощущения – ему казалось, что кто-то ползает у него по лицу, шевелится в спутанных волосах и щекочет уши. И еще – он слышал жужжание. И вдруг он понял, что по лицу его ползают мухи. Омерзительные насекомые пытались сожрать его заживо. Ужас пронзил каждую клетку тела Жнеца, но он не мог ни крикнуть, ни пошевелиться. А мухи все ползали по нему, забираясь в уши, в рот и в ноздри, и их жужжание сводило его с ума. Это длилось долго – несколько часов или дней. И когда он был уже на грани сумасшествия, чувствительность вернулась к нему, и он смог пошевелить рукой…

Когда он вернулся домой, там все было, как прежде. Отчим – небритый, лысоватый, в застиранной майке и в спортивных штанах – сидел перед мерцающим экраном телевизора с бутылкой пива в руке. Еще шесть пустых бутылок валялось на полу. Мать спала на кровати, лицом к стене. Полы ее халата были задраны, и по голой ляжке, облитой вином, ползала муха. Жнец знал, что она пьяна и что до утра разбудить ее не удастся. Он не понимал, что делает, когда встал между креслом, на котором сидел отчим, и экраном телевизора. Тот открыл от удивления рот, потом сглотнул слюну и хрипло проговорил:

– Так ты живой?

И тогда что-то переклинило у Жнеца в голове. Он уставился отчиму в лицо и представил, как по лицу этому ползают прожорливые насекомые. Прошло всего несколько секунд, и отчим заорал. Он отшвырнул бутылку, вскочил на ноги и, в кровь расцарапывая лицо ногтями, стал метаться по комнате. Сколько длилась эта беготня, Жнец не знал. Все кончилось, когда отчим ударился головой о дверной косяк и рухнул на пол. Тогда Жнец отвел от него взгляд, повернулся и вышел из квартиры, чтобы никогда уже в нее не вернуться.

Сейчас, сидя на кровати, он заставил себя выбросить из головы видение и вернуть себе чувство реальности. В какую-то секунду ему показалось, что краем глаза он увидел, как из-под розетки на стене выползают огромные мухи. Но он понимал, что это ему только кажется. Все это – давние симптомы, и ему следует просто не обращать на них внимания, не пугаться, несмотря на то что он слышит шелест многочисленных крылышек и жужжание.

Жнец крепко сжал голову руками и мысленно приказал видению исчезнуть.

– Убирайтесь, – процедил он сквозь зубы. – Вас не существует.

Жужжание смолкло. Когда он снова рискнул взглянуть на розетку, ничего необычного там не было. На тумбочке зазвонил телефон. Жнец протянул руку и снял трубку.

– Жнец, это полковник Варлей. Через пятнадцать минут за тобой заедет машина. Ты знаешь, что за дело тебе предстоит?

– Да, – сказал Жнец. – Я знаю.

– Твоим противником будет необычный человек.

– Да, вы говорили.

– Уверен, что справишься?

– Да.

– Надеюсь, что так и будет.

Жнец отнял трубку от уха и положил ее на рычаг. Ему предстояло сразиться с человеком, которого полковник Варлей называл оборотнем-вервольфом. Что ж, оборотень так оборотень. Жнец никогда не любил волков и рад был расправиться с одним из них, пусть даже в человечьем обличье.

Откуда-то издалека снова послышалось жужжание. Это смерть звала Жнеца к себе. Она избрала его своим орудием. Что ж, ему повезло с хозяйкой. Ему определенно повезло… Если бы только не эти вездесущие мухи!..

Волчок шагал к двери ресторана, натянув на голову капюшон толстовки и сунув руки в карманы джинсов. Только так можно было спастись от накрапывающего дождя и от резких порывов ветра, швыряющих в лица прохожим горсти холодных дождевых капель.

Ресторан «Подводный мир» встретил его теплом и вкусными запахами. Раньше Егор частенько захаживал сюда. Залы, один на первом этаже, другой – на втором, были стилизованы под «дно морское». Вдоль стен стояли большие, красиво подсвеченные аквариумы, внутри которых величественно плавали радужницы и вуалехвосты. Стены и перила были украшены настоящими кораллами и великолепными раковинами. На одной из стен красовался муляж полосатой акулы, а над барной стойкой висело настоящее чучело голубого марлина, выловленного в Карибском море.

Нижний зал ресторана был пуст. У лестницы стояла хорошенькая блондинка в белой кофточке и черном пиджачке. Взглянув на Егора, она улыбнулась и приветливо проворковала:

– Добрый вечер! Нижний зал сегодня заказан под банкет. Пройдите, пожалуйста, наверх.

Егор внимательно оглядел зал и барную стойку. Ничего подозрительного он не заметил. Деревянные столы были сдвинуты, на стенах висели плакаты, гласившие:

«С ЮБИЛЕЕМ ТЕБЯ, ООО «РЫБТРЕСТ»!

«БУДЕМ ЛЮБИТЬ «РЫБТРЕСТ» В СЕБЕ,

А НЕ СЕБЯ В «РЫБТРЕСТЕ»!

«15 ЛЕТ —

НЕ ВОЗРАСТ ДЛЯ БОЛЬШОЙ РЫБЫ!»

Похоже, здесь и впрямь намечалась корпоративная вечеринка.

– Наверху много народу? – спросил Егор у блондинки.

Сохраняя на лице приветливую улыбку, она покачала головой.

– Не очень. Вам место точно найдется. Идемте, я вас провожу.

Блондинка повернулась и стала подниматься по лестнице. Егор последовал за ней.

Девушка не обманула – народу на втором этаже и правда было немного. Егор насчитал десяток посетителей. На сцене топтались музыканты – трое парней и девушка с микрофоном в руке. Они настраивали аппаратуру.

– Присаживайтесь! Сейчас вас обслужат! – Блондинка дала знак официанту, худощавому пареньку с острым, будто у хорька, лицом, а затем направилась к лестнице, чтобы вернуться на свой пост.

Официант быстро подошел к столику Егора.

– Добрый вечер! Что будете заказывать?

– Кружку пива, – сказал Егор.

– Вам нашего фирменного?

– Да.

– Что-нибудь еще?

– Пока нет.

– У нас сегодня отличная вяленая рыба к пиву, а также соленые кальмары, маринованные мидии и…