Медвежонок громко продирался сквозь заросли малины, шумел, шуршал листьями и вообще издавал всевозможные демаскирующие звуки.

– Ну какого лешего ты за мной увязался, увалень! Иди давай, мамку свою ищи, а от меня отстань, некогда мне – тороплюсь…

И в ту самую секунду он вывалился на полянку… Ну, знаете, как это бывает? Шел-шел человек по лесу, устал неимоверно, а тут вдруг на пути огромные заросли каких-то кустов, скажем, орешника. И не обойти их и не пролезть сквозь, а человек торопится, вот и начинает продираться сквозь паутину веток, а потом вдруг раздвигает ветки очередного куста, думая, что этому нет ни конца ни края, а перед ним поле… Вот на него, на то поле он и вываливается…

Игорь вывалился из зарослей малины абсолютно неожиданно для себя.

Он с разбегу выскочил на небольшую, метров в пять в диаметре, вытоптанную полянку. Все кусты малины на этом пятаке были сломаны, а раздавленные ягоды причудливо окрасили траву в красный цвет. А посреди всего этого сюрреализма… лежала огромная, матерая медведица!..

Как Медведь оказался на дереве, в развилке между ветками, в десяти метрах над поляной, он так и не смог себе никогда объяснить. И это вместе со всей, пусть уже и не столь тяжелой, поклажей. Глупо, конечно же! Ведь не зря же медведя местные аборигены называют Хозяином Тайги. Оголодавший медведь и поплывет за тобой, как завзятый пловец, и побежит, как олимпийский чемпион, и на дерево влезет без труда, как настоящий верхолаз. Если у тебя нет под рукой завалящего вертолета – туго придется, ведь топтыгин обладает еще и острейшим обонянием, потоньше, чем у собаки, и почти человеческой хитростью… Умный и сильный зверь. Одним словом – Хозяин…

А уж медведица с медвежонком!..

У Игоря теплилась надежда только на то, что медведи не мстительны по своей природе. И медведица, заполучив свое ненаглядное косолапое чадо обратно, не станет выяснять, где же и с кем оно валандалось полдня по малиннику… Все эти мысли пронеслись в его голове за считаные секунды, а на поляне тем временем…

На поляне тем временем разыгрывалась настоящая таежная драма.

Медведица никак не отреагировала на появление сына. Она даже не пошевелилась! Да и косолапый малыш вел себя странно. Он не бросился к своей могучей матери, не стал подлизываться, чтобы избежать неминуемого наказания за «самовольную прогулку», что было бы естественно и нормально. Медвежонок хотел, спору нет, проделать все это и даже порывался, но что-то его удерживало, что-то мешало, он пошел по кругу, по самой кромке полянки, косясь одним глазом на медведицу. Сделав полный круг, он развернулся и пошел в обратном направлении… Все это было непонятно и странно. Малыш так и не приблизился к своей матери, а та так и не сдвинулась с места…

И тогда Игорь решил разобраться в происходящем.

Приложив к глазу окуляр прицела, он стал рассматривать медведицу.

Мощная оптика приблизила зверя к самому лицу Медведя, и тогда-то он понял, в чем дело…

Медведица была мертва. Причем совсем недавно – муравьи и мухи еще не начали своего пиршества… И еще. Абсолютно и безоговорочно была понятна причина ее смерти. Капкан! Большой медвежий капкан мощно удерживал ее заднюю лапу. Не вырваться, не уйти… Вот она и обглодала все, что было съедобного в округе. И издохла, то ли от голода, то ли от боли…

– Да ты сирота, братец! – проговорил Игорь, обращаясь к медвежонку.

Спуск с дерева занял куда больше времени.

– Жаль мамку-то, что скажешь? – Он трепал за ухо жавшегося к нему малолетнего Хозяина, а тот только укал да урчал утробно, да все косил сизым глазом на мертвую мать…

– Ладно… Посиди-ка ты тут или погуляй, если хочешь, а я пока делом займусь – мамку твою похоронить бы надо, да и… Шуба ей уже ни к чему, а мне в самый раз – что-то хреново мне, братец.

Медвежонок, словно поняв, что такие зрелища не для его малолетних глаз, смылся куда-то на несколько часов.

Игорь тем временем ободрал с мертвой, но еще теплой медведицы шкуру и, выдубив ее на скорую руку, где ножом, где лопаткой, сделал себе пончо. А затем долго и упорно копал огромную яму-могилу – редкий таежный житель удостоился такой чести быть похороненным.

Между тем совсем стемнело. И косолапый малыш вернулся к Игорю.

– Ну, что, дружище? Будем ночевать, что ли?

Ему становилось все хуже и хуже. Игорь чувствовал, что у него жар. И хоть спелая, насыщенная витаминами лесная малина поддержала его, но от болезни не избавила – Медведя начинало понемногу трясти… Потому, плюнув на все, он решил заночевать на этой полянке, около могилы медведицы…

Ему, на удивление, удалось выспаться. Он даже почти избавился от боли, разрывавшей его живот… Все просто. Маленький Хозяин Тайги, учуяв родной запах, исходивший от «пончо» Медведя, сделал то, что делал, наверное, с самого своего рождения – забрался под «материнскую лапу», да так там и заснул, прижимаясь спиной. И этот маленький пушистый комок принес изболевшемуся телу Медведя облегчение. Да что там! Игорь спал! Нет, конечно же, не так, как дома или в гостях у Лешего, но он сумел поспать несколько часов кряду…

– Ну, что, друг сердечный? Расставаться нам пора, – проговорил Медведь, обращаясь к своему маленькому «родственнику». – Пойду я. Мне, малыш, большую сволочь поймать нужно… А ты тут оставайся. Место это мамкой твоей меченное – никто чужой не сунется. Малины дай тебе бог хоть четверть до зимы съесть. От голода не пропадешь – не такой уж ты и маленький уже. А там, глядишь, и в спячку заляжешь… Ну, а по весне совсем уж взрослым будешь… Так что, оставайся, «родственник»…

Он потрепал на прощанье доверчивый загривок и пошел по едва заметной тропке, ведущей, если верить компасу, на север. А малолетний топтыгин остался сидеть на поляне, не понимая, почему же его родной запах не позвал его за собой… …Болезнь немного отступила, но Медведь понимал, что это всего лишь временно, и потому напрягал все оставшиеся силы, чтобы побыстрее выйти из «малиновых джунглей» и продолжить свое дело. Не в его правилах было отступать, да и простить Бобру Зяму он не мог…

Через три часа он вышел наконец-то из малинника и прямиком угодил в засаду…

Он, как и вчера, неожиданно вывалился из зарослей и попал в «капкан» уже знакомых объятий.

– Фу-уф-ф! – вздохнул Игорь и всей пятерней зарылся в шерсть знакомого загривка. – Напугал ты меня, свинтус!.. Ты как меня догнал-то, а? Кого спрашиваю?

Косолапый спутник радостно, совсем уж как-то по-собачьи, скакал рядом и по-своему радовался. А вот Игорь был озадачен.

«Ясно, что он, говнюк, идет за знакомым запахом, – размышлял Медведь, следя за резвящимся медвежонком. – И просто так не отстанет… И что делать? А может, бог с ним, пусть идет… В конце концов, он дикий таежный житель – чужой запах учует сразу, за ним только следить внимательно, да и все. И… Если уж совсем прижмет жизнь – вот оно, мясо, которое еще и само себя переносит с места на место…»