– Что с тобой? – улыбнулся император. – Ты же моя невеста, Илана. Неужели ты будешь звать меня «ваше величество» везде?

Мои щеки уже окончательно покраснели, просто полыхали. Что он со мной делает? Я заметила, что мои пальцы мнут ткань юбки, отдернула их. Так, соберись, герцогиня, просто соберись.

– Дэ… – Я запнулась, примериваясь к имени, пробуя его. – Дэриэн.

– Это было не страшно, верно? – он подарил мне улыбку. – Идем прогуляемся.

– Вы, главное, никого не замораживайте, – попросила я.

– Что вы, ваша светлость, как я смогу!

– Мне нужно привыкнуть обращаться к вам… по-другому! – возмутилась я.

Наши несерьезные пререкания прервало появление Талана. У правой руки императора просто талант появляться из ниоткуда. Я посмотрела на его невозмутимый профиль. Хм, возможно, у Талана и впрямь есть подобный магический дар. Потому как я не слышала звука шагов. И вдруг он выходит из-за кустов.

– Ну? – не слишком дружелюбно спросил император… Дэриэн.

Дрэи, нарры и прочие! Как мне сложно проговаривать его имя даже мысленно! Это же… это же император! Он всегда представлялся мне чем-то необычайно далеким и точно неземным.

Но вот поцелуй с ним очень даже реальный и земной. Разве что уносит на небеса…

– Ваше величество, вы просили немедленно связаться с вами, если будут новости от некромантов.

– Говори, – сменил гнев на милость им… Дэриэн.

Талан красноречиво покосился в мою сторону. И тут его глаза чуть округлились. Потому как мою талию точно стальным обручем сжала рука Дэриэна. Он еще и приблизил меня к себе настолько, что о наших отношениях все стало ясно без слов.

– Ваше величество полагает пока что оставить это в тайне? – спросил помощник, помолчав.

– Абсолютно.

– Хорошо. Некроманты сказали, что нашли того, кто поднимал мертвяков. Простите, ваше величество, но они думают, что это Оррон.

Я ощутила, как закаменел император. Осторожно скосила на него взгляд. Безукоризненное лицо сейчас напоминало лицо ледяной статуи. Такое же прекрасное и неподвижное. Хотя интуитивно я ощутила, как внутри него полыхнула ярость. Такая же ледяная, как его магия. У меня и самой кольнуло в сердце. Оррон – брат императора, один из сильнейших некромантов. Он исчез после войны, поговаривали, что его убили, что он потерял дар, что он собирает новую армию… Но это все слухи.

– Он их тоже обнаружил?

У меня от его голоса по спине пробежали ледяные мурашки.

– У них произошла схватка, – кивнул Талан. – Один из некромантов тяжело ранен, но Оррона они убили. Ваше величество…

– Присмотри за герцогиней Монранси, Талан. Я отправляюсь к некромантам. Мне лично надо увидеть тело. Где они сейчас?

– Городишко Монтгиро, на юге страны. Они там на кладбище, сразу за городской стеной.

– Отлично. Никто не должен знать, куда и зачем я отправился. Твое дело – смотреть за ней, – короткий кивок на меня. – Я же возьму с собой Саара. Все.

– Да, ваше величество, – поклонился Талан.

После чего им… о дрэи, Дэриэн посмотрел на меня. Взгляд чуть смягчился, теперь он не обжигал таким холодом.

– Придется ненадолго отложить новость о том, что я выбрал будущую императрицу, – проговорил он, чуть улыбаясь. – С другой стороны, леди Илана, это же хорошо для вас, верно? Вы сможете посидеть, все обдумать и прийти к пониманию, что я вам небезразличен.

– Уже, – едва слышно шепнула я.

Дэриэн чуть выгнул бровь, как бы подбадривая меня продолжать. Талан притворился глухим и даже отошел в сторону.

– Уже небезразличны, – выдохнула я с замиранием сердца.

Император молча поцеловал мне руку, глядя так, что внутри все запылало. Точно намекал, что в мыслях прижимается губами вовсе не к пальцам. Я поняла, что щеки у меня сейчас точно пылают. А ему и весело!

– До скорой встречи, – негромко проговорил Дэриэн.

И в следующее мгновение уже растворился в снежной круговерти, которая после его исчезновения рассыпалась мириадами снежинок. Они тут же растаяли, засверкали каплями на зеленой траве.

Мы с Таланом просто смотрели туда, где только что стоял император.

– Леди Илана, – ожил советник, – я провожу вас… куда бы вы хотели?

– В мои комнаты, – вздохнула я. – Его величество прав, мне надо побыть одной и как следует подумать.

В своих покоях я просто без сил свалилась на постель. Как была: в платье, с прической и с неразберихой в мыслях. Всего лишь за какой-то час моя жизнь изменилась совершеннейшим образом.

– Госпожа! – в комнату влетела Адель. – Давайте я помогу вам раздеться! Вам же неудобно так лежать! И прическа!..

– Я сегодня останусь здесь, – проговорила я, глядя вверх, на балдахин. – Никуда не выйду, Адель.

– Что с вами, госпожа? – немедленно всполошилась она. – Может, целителя позвать?

– Я отлично себя чувствую, но мне надо побыть одной и подумать о многом.

Я все же села, потом встала.

– Помоги мне переодеться в домашнее платье. И надо распустить волосы, что-то сегодня их сильно затянули. Уже виски ломит.

Мне действительно не хотелось сегодня показываться на публике. Потому как не смогу посмотреть в глаза лорду Гейту. Да и начну в каждом шепоте, в каждом взгляде подозревать о том, что все знают о моей связи с императором. К тому же может встретиться Драгомир. Вот уж кому не прощу птичку! Садист! Даром что граф! Титул – не показатель. Никогда он не защищал от гнусных склонностей.

Долго лежать не получилось. Я походила по комнатам, вышла в гостиную. В голове снова и снова прокручивались утренние сцены с императором, то, как он наклонился ко мне, его серьезный взгляд и фраза: «Ты смогла разморозить мое сердце, Илана». Я сжала виски и помотала головой, в какой-то момент остановившись посреди спальни.

Как вообще можно стать женой императора?

Как мне вести себя?

Что делать-то?!

Я села в кресло, продолжая сжимать виски. В них едва уловимо пульсировала легкая боль, сердце продолжало бешено биться. Успокоиться никак не выходило. Потому да, как ни давят на меня стены, но стоит сегодня остаться здесь. Чтобы ничем не выдать себя.

Надеюсь, его ве… Дэриэн вернется быстро.

Одно то, что мне позволено обращаться к императору просто по имени, отзывалось легкой дрожью внутри. Я и называла его про себя Дэриэном раз за разом для того, чтобы убедиться, что это не сон.

Меня просто распирало от эмоций! Какой-то неимоверный коктейль! Я была обескуражена, выбита из колеи, немного испугана, но в то же время слова: «Ты смогла разморозить мое сердце» вызывали трепет в груди каждый раз, как их вспоминала.