Мне сообщили, что церемония пройдет днем в главном храме столицы, заботу о платье для невесты и все расходы на церемонию его величество берет на себя. Илана, ты представляешь, на нашей свадьбе будет присутствовать сам император! Он лично будет сопровождать тебя на церемонию.

Я лично ничего не понимала.

С нетерпением жду нашей встречи! Крепко обнимаю. Спешу встретить родных, император открывает для них портал, чтобы они успели на церемонию.

Перечитала еще раз строки, и у меня опустились руки. Почему-то именно упоминание о том, что на церемонии будет и родня Роберта, окончательно убедило меня, что все серьезно, нашей свадьбе быть.

Попыталась встретиться с Дэриэном, чтобы получить объяснение происходящему, но посланный лакей сообщил, что у императора важная встреча, он занят. А потом мне доставили изумительное жемчужно-серое платье от дворцовой портнихи и шикарные украшения из королевской сокровищницы. Пришли служанки, чтобы помочь мне собраться, и началась суета.

Адель так искренне радовалась за меня, а мне хотелось плакать, и я держалась из последних сил, лишь на фамильной выдержке и гордости герцогов Монранси. Что ж, если это решение императора, значит, так тому и быть. Все происходило настолько быстро, что отказаться от свадьбы у меня не оставалось никакой возможности. Да и разве я посмею пойти против воли императора? А все происходило согласно его повелению.

Меня нарядили и украсили, но чувствовала я себя красивой куклой, из которой вынули душу. Не так я представляла свою свадьбу. Не так.

За мной прислали элементаля. Надежда поговорить с императором испарилась словно дым. Он был с небольшой свитой, и мне пришлось стиснуть зубы и держать лицо. Практически сразу открыли портал, и вышли мы у главного храма. У подножия ступеней я увидела Роберта в окружении родственников, рядом мелькали знакомые лица – его друзья по академии, придворные…

Людей было не так чтобы много, больше любопытных зевак и попрошаек. Они начали подтягиваться с площади к храму, стоило нам выйти из портала. Горожан оттесняли стражники. Но еще подъезжали кареты, из которых выходили гости.

Я смотрела на Роберта, на его счастливое, светящееся лицо и кусала губы. К императору, которого держала под руку, даже не повернула головы ни разу. Опасалась, что если взгляну в его глаза, то не удержусь от вопроса: «Почему?»

Не понимала, за что он со мной так?! Или все дело в тех гостях, с которыми он вернулся? Среди них одна таинственная женщина. Может, интересы империи требуют от него взять ее в жены? Я уже не знала, что и думать, просто медленно умирала с каждым шагом, приближаясь к Роберту.

– Ваше величество!

Мы шли, а люди склонялись в низких придворных поклонах.

Всей душой желала, чтобы эта дорога была бесконечной, оттягивая неизбежное. Но все когда-нибудь заканчивается. У меня от волнения зашумело в ушах и пересохло во рту. Хоть бы не опозориться и не упасть в обморок!

– Я обещал, что прибуду в храм с вашей невестой, – произнес император. – Встречайте!

И потянул меня в сторону.

Мы развернулись к коридору из стражников, через который только что прошли. А за нами…

Нет, это у меня не в ушах шумело, это толпа встречала перешептыванием гостей, одетых в меха, словно сейчас не лето, а зима. Высокие, статные воины, с суровыми лицами. Все, как один, бородатые, сопровождают девушку в белом свадебном платье. А я-то думала, что мое жемчужно-серое потому, что траур…

– Простите, я ничего не понимаю, – растерянно произнес отец Роберта, смотря то на сына, то на императора.

Лицо Роберта стало мертвенно-бледным, и он молчал. Ответил Дэриэн.

– Познакомьтесь с супругой вашего сына, дочерью вождя племени аргов, прекрасной Сибрелой. Он вам не сказал?

Судя по лицу отца Роберта и остальных родных – нет.

– Но ваш сын так настаивал на традиционном обряде, что я не мог ему отказать.

– Я подданный Льдорра, и свадьба по обрядам дикого племени не имеет законных оснований, – попытался оправдаться Роберт, смотря на меня с отчаянием.

– Племя аргов теперь наши союзники, не нужно называть их дикарями. Я признал их право на собственную веру и позволил проводить обряды. К тому же ваш брак подтвержден, и жена уже носит под сердцем ребенка. Вы так спешили уехать, что она не успела сообщить вам эту новость.

Эти слова императора стали последним гвоздем в гроб Роберта. А следующие заставили прекратить сопротивление:

– Я думал, что ваш брак станет символом дружбы между нашими народами, поэтому и пошел вам навстречу, исполнив искреннюю просьбу. Или я ошибся в ваших намерениях?!

Что мог ответить Роберт? Что, имея уже беременную жену, хотел взять в жены подопечную самого императора? Оскорбив и опозорив этим не только бывшую невесту, но и ее опекуна? А заодно и себя.

– Нет, не ошиблись, – выдавил Роберт, смиряясь.

Бросив на меня тоскливый взгляд, он взял себя в руки и уже с достоинством встретил свою жену и повел в храм. А я, с одной стороны, испытывала невероятное облегчение, что это не меня он ведет к алтарю, а с другой – меня переполняла обида. Мы же знакомы с ним с детства, я ему верила, любила, подарила первый поцелуй. Как он мог так поступить со мной?! На что надеялся? Хотя…

Женись он на мне и вскройся все, император бы стоял перед выбором: признать недействительным или наш брак, одобренный семьями и проведенный в храме по всем правилам, или брак с дочерью какого-то вождя, заключенный по варварским обрядам племени, которое так далеко, что даже не входит в состав империи.

Кажется, выбор очевиден. Да, был бы скандал. А может, и нет. Племя аргов раньше было не склонно к общению с другими народами, и как бы здесь узнали о его женитьбе? Ни мне, ни родным Роберт ничего не сказал.

Если бы не император…

У меня не было сомнений, кто причастен к тому, что все вскрылось. Бросила на него искоса взгляд и натолкнулась на ответный.

– Вы сегодня бледны, сердце мое, – негромко заметил Дэриэн.

И неудивительно, если учесть, что мысленно я уже успела с ним попрощаться и готовилась к свадьбе с нелюбимым.

– Я вас расстроил?

– Я просила о встрече с вами утром, а мне сказали, что вы заняты.

– Подписывал договор с вождем аргов. Пришлось признать их суверенитет и заключить мирный договор.

– На каких условиях? – не сдержала любопытства я.

– Я не лезу в их обычаи, присылаю помощь, если нужна, но в ответ они обязаны встать под мои знамена, если понадобится. А еще пообещали больше не убивать подданных Льдорра, по воле случая и без злых намерений забредших на их земли.

– Неожиданно. Как же они решили отступить от своих принципов и не убивать чужаков?

– Ну, женить их и оставлять в племени аргам ничто не помешает, – усмехнулся император.