Ариэлла стремительно побледнела от оскорбления, ведь я своими словами дал понять, что ее к числу этих леди не причисляю.

– Вы жестоки, – с болью выдохнула она, натягивая на себя маску юной, незаслуженно оскорбленной девушки.

Вот только я уже не был наивным и слепым, да еще давно ознакомился с ее досье и знал, насколько обманчив этот образ.

– Вы так думаете? Тогда, может, вы перемените свое мнение, если узнаете, что я видел ваш отчет императору Асдора и прогноз на упадок Льдорра, со списком фамилий семей, которые лояльны к Асдору и готовы оказать поддержку в случае военных действий. Вам напомнить, что у нас наказание за шпионаж – быстрая смерть? Но раз вам так дорог Асдор, то и казнят вас по его законам – на площади путем четвертования!

Ариэлла стала белее мела. Я специально назвал казнь для черни. Благородную леди ждало бы заключение, да вот только Ариэлла благородной не была. Она плод любви высокородного эльфа и актрисы. Ее отец на момент рождения дочери был давно и прочно женат на такой же высокородной эльфийке и имел двоих сыновей. Дочь он не бросил, но ввести в свой род не имел права. Ариэлла получила хорошее воспитание и образование, но двери приличных домов оказались для нее закрыты. Тогда она стала добиваться признания на сцене, как мать. У нее действительно изумительный голос, да и актерский талант матери перешел по наследству. Очень быстро ей удалось заинтересовать Владыку эльфов и стать его фавориткой, а во время турне по Асдору под ее чары попал и император.

И я в свое время. Да, мне удалось много узнать о той, что задела мое сердце и ранила самолюбие. И сейчас, глядя на эту красивую, выдающуюся женщину, я не испытывал никаких чувств.

– Лишь в память о былой привязанности я отпускаю вас с миром, – произнес я. – Но с этого момента въезд на территорию Льдорра для вас закрыт.

Ариэлла потрясенно смотрела на меня, оставаясь без движения. Право, я на данный момент хотел отдохнуть, а не лицезреть ее прелести.

– Не испытывайте мое терпение!

Словно очнувшись, эльфийка быстро покинула постель и подхватила одежду. Чувствуя, что я едва сдерживаюсь, одеваться не стала, а вот так, держа все в охапке, направилась к дверям. Лишь выходя, помедлила на пороге и оглянулась:

– Мне жаль, что в свое время я не смогла по достоинству оценить вас и благородное предложение стать вашей женой. Я сейчас просто хотела исправить свою ошибку, – призналась она с сожалением.

Я молчал. Исправлять что-то уже было слишком поздно. Она это наконец поняла и закрыла дверь, исчезая из моей жизни.

Движением руки я распахнул окно, впуская в спальню свежий воздух, чтобы выветрились духи эльфийки. Призвал элементалей и приказал перестелить постель. Пока они это делали, сбросил камзол и прошел в ванную комнату.

Подойдя к зеркалу, посмотрел на свое отражение и криво улыбнулся. Когда-то давно я мечтал заманить прекрасную эльфийку в свою постель, был бы счастлив, застав Ариэллу там. И сейчас давняя мечта исполнилась, а я чувствую лишь опустошение и горечь.

Ведь мог бы потешить свое самолюбие, получить от нее все и лишь потом выставить. Но охоты играть в такие игры не было. У меня вообще желание пропало, как только понял, что это не Илана.

«А с чего я вообще взял, что это она?» – спросил сам себя. Если напрячь память… Я не всех бывших любовниц лишил допуска. Как-то само собой разумелось, что вход только для фаворитки и места бывшим уже нет. Оказалось, не все готовы смириться с тем, что остались в прошлом.

Для человека, собирающегося жениться, это опасная беспечность. Я призвал магию, стирая из охранных чар следы бывших любовниц. Оставил допуск лишь для Иланы.

Вдруг нестерпимо захотелось узнать, чем занята моя подопечная. Работа с охранными чарами дала знать, что она уже у себя. Я немного поколебался и, пока не передумал, пошел к ней. Отгоняя мысль о том, что раз она не пришла ко мне, я сам к ней иду. Испытывая странную нужду хоть ненадолго ее увидеть…

Пересек гостиную, соединяющий наши покои коридор, зашел в покои герцогини и приоткрыл дверь в ее спальню. Илана была там. Сидела у туалетного столика уже в пеньюаре, устало прикрыв глаза, а горничная разбирала ее прическу, вынимая шпильки. Волосы тяжелой волной укрыли плечи.

Служанка взяла щетку для волос и стала расчесывать темные пряди. У меня перехватило дыхание от такой домашней атмосферы приготовления ко сну, навеявшей воспоминания детства. Вот так же перед сном мою мать расчесывала горничная, а я, еще маленький, тайком пробирался к ней в спальню, чтобы получить поцелуй перед сном.

И всегда его получал.

Пока не проснулась магия льда и я случайно не обморозил ей губы. Пришлось даже целителя вызывать. С того случая с поцелуями на ночь было покончено. Как и с объятиями.

Илана вскрикнула, вырывая меня из прошлого.

– Простите! – тут же извинилась служанка, сильно дернувшая за прядь.

– Оставь. Дальше я сама. – Герцогиня забрала у нее щетку.

– Я могу еще быть полезна?

– Нет, ты свободна. – Она неожиданно мило зевнула, прикрыв ладошкой рот. – Я так устала сегодня, что уже ложусь.

– Доброй ночи, леди, – сделала книксен горничная и ушла. По счастью, через другую дверь.

Илана после ее ухода провела несколько раз рассеянно щеткой по волосам, соблазняя меня вмешаться и помочь ей с этим, но потом встала. Погасила свет и легла в постель, убеждая меня еще раз, что даже не помышляла нарушать мой покой. Не стал и я этого делать, тихо удалившись к себе.

Спал я крепко, сны не снились. Впрочем, они для меня – явление редкое. Зато утро выдалось «великолепным». Начнем с того, что все прорицатели, как один, попросили передать, что им пора возвращаться по домам. После такого сообщения от Талана я окончательно проснулся и знаком потребовал вторую чашку кофе.

Мы беседовали в моей гостиной. Двери в апартаменты Иланы были плотно закрыты. Но самой герцогини Монранси там не было. Если не ошибаюсь, в этот час она встречалась с Драгомиром.

– Что, дрэи дери, на них нашло? – Я разглядывал сад, сверкавший от росы в лучах утреннего солнца. Прекрасное зрелище. Точно мириады крошечных алмазов рассыпались по зеленой траве и листьям.

Талан развел руками.

– Говорят, что вы свой выбор сделали, и их работа закончена.

– Глупости! Они мне каждый день меняют облик избранницы, а тут резко решили уйти в сторону? Талан, подозреваю, что просто они толком не могут ничего увидеть и пытаются меня обманывать. Да еще все только съезжаться начинают! Они издеваются?!

Талан тактично промолчал, но было заметно, что и сам сбит с толку и не знает, как реагировать.

– Что ж, поговорю с ними лично.

– Ваше величество, мы пригласили лучших прорицателей. И они не могут лгать, так как, кхм… знают вас.