– Мы были на кладбище, находящемся к югу от Вены, ставили там комариные ловушки, чтобы сократить популяцию кулексов. Обычно на кладбищах тихо, редкие посетители стараются говорить вполголоса, а то и вовсе молчат. Так что единственные звуки, которые вы слышите, это пение птиц, которые обожают селиться в местах с густым кустарником, старыми деревьями и обилием цветов. Если пения не слышно, тут же замечаешь – чего-то не хватает. Вспомни мои слова, когда выйдешь на террасу или балкон и услышишь неумолчное щебетание. Только представь себе, что они вдруг все разом замолчали. Становится жутковато!

После вспышки заболевания, охватившей в 2001 году австрийскую популяцию черных дроздов, у некоторых европейских перелетных птиц также был обнаружен этот патоген. И они могли передать его дальше. Распространение вируса Усуту по территории Европы в основном происходило посредством комаров и черных дроздов. Эти птицы мигрируют между Европой и Азией через Россию, где особенно много кулексов (в Дании их даже прозвали «птичьими комарами»). Кроме того, там очень распространены комары Culex pipiens molestus (комар-пискун), которые кусают людей и всех млекопитающих, так что высказываются небезосновательные опасения о распространении возбудителя в Европе, а оттуда и в азиатских странах, начиная с восточной части России и до Китая, Тайваня, Кореи и Японии. Множественные мутации в будущем могут превратить этот вирус в гораздо более опасный – как для человека, так и для животных.

Судя по всему, европейские черные дрозды оказались настолько чувствительны к инфекции, что массово погибают от нее. Но умирают и другие певчие птицы. Неожиданная гигантская вспышка заболевания среди популяции черных дроздов в Австрии в 2001 году открыла людям глаза на распространение вируса Усуту из Африки в Европу. После открытия моего коллеги Мартина Пфеффера возбудитель был обнаружен у комаров, птиц и летучих мышей во многих европейских странах. Затем последовали вспышки в Венгрии (2003–2006), Швейцарии (2006), Испании (2006–2009), Италии (2009), Германии (2013) и Бельгии (2014). Образцы крови, взятые у мертвых птиц в других странах, продемонстрировали, что вирус добрался и до Англии (2001–2004), Чехии (2005), Польши (2006) и Греции (2014).

После пресловутой австрийской вспышки ученые припомнили очень похожий загадочный мор среди того же вида пернатых в Италии в 1996 году. Современные генетические технологии позволили установить, что и тогда причиной массовой гибели птиц был вирус Усуту. Видимо, распространение патогена произошло гораздо раньше, но на это никто не обратил внимания, так как сообщение о таинственной гибели дроздов было опубликовано в одной-единственной местной итальянской газетенке, которую никто особо не читает. Жаркое лето 2016 года обеспечило рост популяции комаров, и по Европе прокатилась еще более мощная волна заболевания, вызванного инфекцией, охватившая четыре страны: Бельгию, Францию, Германию и Голландию. Причем разбушевались одновременно все четыре типа вируса Усуту, сформировавшиеся на тот момент. По степени распространения заболевания в том или ином регионе оказалось возможным предсказать, где риск вспышки самый высокий – там, где жара сохраняется до сентября. Конечно, существует еще целый ряд факторов. Данная вспышка произошла после нескольких лет локальной циркуляции вируса. Видимо, такие мелкие, но постепенно учащающиеся всплески являлись подготовкой к крупной атаке. Подобное развитие характерно и для других патогенов, переносимых комарами.

В Африке вирус Усуту провоцировал у людей повышение температуры и сыпь. Первый случай инфицирования был описан в 1981 году в Центральноафриканской Республике. Температура и сыпь продержались у мужчины всего несколько дней. В Африке это была сравнительно легкая болезнь – как лихорадка Зика. Однако в Европе вирус Усуту мутировал и сильно изменился – он вызывает у человека серьезное заболевание, которое может привести к сильному воспалению головного мозга. В Африке такого никогда не было и нет до сих пор. Первый случай заражения на территории Европы произошел в Италии в 2009 году. У заболевшей женщины развился энцефалит. Оказалось, что коварный вирус способен не только повысить температуру и вызвать сыпь, по крайней мере у европейцев. Инцидент дал толчок исследованию распространения патогена в Европе. По медицинским картам и пробам крови начался поиск пациентов, страдавших от воспаления мозга неизвестной этиологии. Научные наблюдения за комарами и птицами развернулись с новой силой практически на всей европейской территории.

В отличие от птиц, в кровь человека попадает количество вируса, недостаточное для дальнейшего инфицирования. Инфекция существует за счет размножения в организме птиц и передается другим особям через комариные укусы. Случайно оказавшийся на пути возбудителя человек заболевает лихорадкой Усуту.

Чтобы получить представление о возможностях вируса провоцировать заболевание у человека, в период между 2008 и 2011 годами были подробно исследованы образцы крови и спинномозговой жидкости, взятые у 915 пациентов итальянского региона Эмилия-Романья. Ученые с удивлением выяснили, что у четырех мужчин и четырех женщин энцефалит был вызван вирусом Усуту. У всех восьми пациентов на момент инфицирования был ослаблен иммунитет, правда в силу разных причин. Одновременно была выявлена инфекция у комаров и птиц, обитающих в том самом итальянском регионе, где началась вспышка. Теперь случаи заражения перестали быть спорадическими на европейской территории.

Инцидента 2016 года как будто оказалось недостаточно, и небывало жарким летом 2018 года началась самая крупная на сегодняшний день вспышка вируса Усуту в регионе. В тот год первые случаи заражения вирусом Усуту и вирусом Западного Нила были зарегистрированы на территории Южной Европы слишком рано. Сначала примерно в восьми десятках районов, где они встречались и прежде, а затем в новых, гораздо более северных – например, в Германии, неподалеку от границы с Данией. Тогда заболело много людей, но особенно пострадали от вируса Западного Нила лошади. Около 200 тысяч черных дроздов погибло в Европе в результате инфицирования летом 2018 года. Специалисты всерьез опасаются, что их популяции грозит полное вымирание из-за этого патогена, который убивает и других певчих птиц.

Усуту является РНК-вирусом, а значит, ему свойственны частые мутации. Именно поэтому ученые обеспокоены, ведь из патогена могут сформироваться варианты, представляющие большую опасность для человека. К тому же наверняка усовершенствуется способность возбудителя быстро и эффективно распространяться посредством комаров и птиц. Тот вирус Усуту, который спровоцировал у нескольких европейцев воспаление головного мозга, успел значительно видоизмениться по сравнению с первоначальным вариантом, распространенным на территории Африки. Мутациями объясняется и повышение вирулентности возбудителя в Европе. В 2014 году увидели свет более эффективные диагностические тесты на патоген. Это привело к совершенствованию диагностики и отслеживания заболеваний, вызываемых им. На данный момент в регионе циркулируют два-три штамма вируса. В немецких зоопарках удалось выделить несколько различных типов патогена у погибших сов, относящихся к редким и дорогим видам. Они обитали в клетках под открытым небом и были заражены дикими птицами.