– Разумеется… Эй, Кирилл… У тебя все в порядке? Что-то случилось с родителями?

– Да нет, это по игре. Просто это не мой секрет, а одного очень важного… В общем, смотри, меня попросили узнать что-нибудь о человеке вот с этой фотографии.

Его пальцы легли на полусферу манипулятора, и в воздухе повисла проекция двухмерного изображения мужчины с маленькой девочкой.

– И что?

– Убил пару часов на поиски, но все же кое-что нашел. Такое ощущение, что информацию то ли чистят, то ли прячут, хотя дело довольно резонансное. Вот, читай.

Изображение дрогнуло и сменилось картинкой с какого-то новостного сайта.

– Погиб в автокатастрофе вместе с дочерью… – вслух прочитала девушка, – Ну, хоть и редко, но такое все еще случается. Особенно при ручном управлении аэрокаром.

– С ведущими программистами интеллектуальных систем корпорации «Виртуком»? Я, конечно, не совсем уверен что это именно они, фотография старая… Но совпадение с поправкой на временную модификацию внешности – почти восемьдесят процентов.

– И кто дал тебе эту фотографию?

– Сестренка, ты не поверишь…

Торговцы и часть охранников забралась в повозки, и караван двинулся в путь. Большинство наемников шли пешком по обеим сторонам от телег, зорко посматривая по сторонам и периодически используя поисковые умения.

Торговый караван двигался почти вдвое быстрее торопливо шагающего человека, но те, кто состоял в караване, двигались с такой же скоростью. Это было возможно благодаря особому бафу, и при этом не расходовалась энергия, как обычно происходит во время бега.

Текущая директива «Анализ данных в пути с караваном»:

Действие: Иди рядом с телегой на расстоянии 2 метра, повторяя анимацию ходьбы до тех пор, пока не будет получено выполнено любое из условий:

1) Оказано внешнее воздействие;

2) Получено персональное сообщение или прямое обращение по имени;

3) Завершен процесс структурирования данных;

4) 30-минутный таймер завершил отсчет.

5) Возникла угроза для жизни.

Шардону не хватило места в телеге. Он мог воспользоваться своим положением старосты и приказать кому-либо уступить ему, но ИскИн, отыскав такую возможность среди диалоговых шаблонов, не стал ею пользоваться.

Ему было все равно, в каких условиях обдумывать свои дальнейшие планы: сидя в трясущейся на дороге телеге, или шагая по обочине рядом. Разве что лишние 3 % вычислительных ресурсов уйдут на выбор ровной дороги и оценку обстановки.

Допустимая погрешность.

Рядом с ним важно вышагивал Шныга, злобно таращась по сторонам и корча жуткие рожи каждому встреченному кусту или бревну, за которым могла расположиться засада.

– Хэй, господина староста! – наконец, не выдержал он молчания.

Внимание! Обнаружено прямое обращение по должности. Персонаж: Шныга.

Процесс обработки данных приостановлен.

– Что?

– Моя драться хочет. Когда будет драка?

– Скоро.

Процесс обработки данных возобновлен.

– А когда скоро?

Шардон, игнорируя гоблина, продолжал шагать, строго выдерживая заданное расстояние в 2 метра от телеги, повторяя все ее повороты и остановки.

– Хэй! Моя твоя спросить!

Но староста не отвечал, шагая и глядя строго перед собой.

Шныга попытался встать на пути своего господина, но тот, словно и не замечая преграды, просто сбил его с ног, откидывая в сторону.

– Такая драка Шныга совсем не хотеть, – обиженно пробормотал гоблин, вставая на ноги, – Господина староста, господина староста! – он нагнал Шардона и дернул его за рукав.

Внимание! Обнаружено прямое обращение по должности. Персонаж: Шныга.

Внимание! Обнаружено внешнее воздействие.

Процесс обработки данных приостановлен.

– Что?

– А драка будет совсем скоро, не очень скоро, или сильно потом скоро? – не унимался воинственный «падаван».

– Когда на нас разбойники нападут.

Установка приоритета важности для персонажа «Шныга»: низкий.

Процесс обработки данных возобновлен.

– Хэй! Господина староста! А когда этот разбойника нападут? – снова дернул его за рукав гоблин, но больше Шардон на него не реагировал.

Он изучал скаченные гайды по локации Леса Гоблинов, составляя списки ремесленников, торговцев, наставников, выдающих задания «неписей» и, разумеется, отдельно пометил тех, кто управлял поселениями.

Ближайшей к Заповеднику оказалась именно деревушка травников и алхимиков: Питомник Чваги. Вместо старосты там за главного была некая Мудрейшая Чвага – не то ведьма, не то травница, и «звание» это было переходящим по наследству.

Выяснив, что ему предстоит иметь дело с женщиной, староста подключил к основным диалоговым словарям пару дополнительных: «Словарь комплиментов» и «Словарь соблазнителя», составленных по разного рода учебникам искусства обольщения, курсов пикапа, правил этикета и так далее.

– Отстань ты от господина старосты! – не выдержав воплей игнорируемого гоблина, вмешался Рубака-Парень, – Эй, Шардон, держись поближе ко мне: разведчики нашли засаду.

– Сейчас будет драка, – вытащил меч «телохранитель», – Шныга всех убьет, один останется!

– Какой бравый вояка, – хохотнул кто-то из бессмертных, – может, он сам со всеми разберется, а мы в тенечке полежим?

– Шныга всех плохой вместо вас легко убивай, – согласился гоблин, – Шныга вместо вас все золото и опыт получай. Совсем сильный и богатый будет.

Высланные вперед разведчики оказались правы: не прошло и пяти минут, как караван угодил в засаду, устроенную двумя десятками разбойников. Ватага выряженных в добротные лохмотья (именно так, их одежда хоть и выглядела очень потрепанной, но была довольно приличного качества) грабителей высыпала на дорогу и ринулась врукопашную. Они не придерживались какой-либо тактики, а просто надеялись задавить противника численным превосходством.

Впрочем, силы были не равны: игроки справились бы с этим сбродом даже без помощи «неписей». Хоть игра и пыталась уравнять силы, бросая против каравана грабителей уровнем выше среднего, но ее целью все же было не убийство игроков, а их развлечение хорошей дракой.

За день пути на них нападали еще дважды. После первой стычки Рубака-Парень разрешил Шардону принимать участие в бою, убедившись, что сгенерированные игрой «мобы» не представляют для того никакой серьезной угрозы.