Тогда он попробовал нырнуть. На глубине действительно стало потише и плыть легче, но вода оказалась холоднее. И почувствовался какой-то поток, который повлек его куда-то в правую сторону. «Это хорошо. Наверное, здесь вдоль берега проходит подводное течение, – сообразил он, – надо воспользоваться». И чтобы ускорить продвижение, стал руками помогать ему. Но холод все сильнее пробирал его. Попробовал опуститься еще ниже, и, странно, вода стала намного теплее. Теперь он спокойно продвигался к берегу. Значит, на глубине его уже отнесло от места впадения и не было бурного встречного, мешающего плыть, течения реки.

Между тем здесь шла своя жизнь. Вверху вода казалась светло-голубой, а внизу все больше темнело, наверное, скоро покажется дно. На темном фоне дна светились скопления мельчайших личинок, за ними гонялись мальки и пожирали их. Вокруг него суетились и рыбы, и какие-то странные существа. Мимо Николая проплывал красный, пузатый, с выпученными глазами, как еж утыканный иголками, шар с фиолетовым хвостом. Он попробовал рукой прикоснуться к нему, но тот, ощетинившись, больно кольнул ладонь и юркнул вниз. А там уже выступала подводная скала с облепившими ее розоватыми кораллами, с которыми и слился шар.

Рядом с Николаем появилась медуза, ритмично покачивая своими длинными ворсистыми бледно-розовыми отростками, она поднималась вверх. Он не стал ее трогать и проплыл под ней.

Эти интересные наблюдения захватили Николая, и он совсем забыл, что достаточно долго не показывался на поверхности – минут пять-семь точно. «Что подумают те, там, на берегу?» – наконец опомнившись, пришло ему в голову. И тут же успокоил себя: «А, ерунда, придумаю что-нибудь».

Вдруг прямо у него на глазах какая-то хищная рыбина заглотила другую, и сразу – вот ненасытная – погналась за другой, но не догнала, той удалось ускользнуть. Тогда ее чем-то привлекли ноги Николая, и она попыталась их атаковать. Так же, наверное, действует на щуку блесна. Николай перебирал ногами, а лучи солнца, хоть и слабо, но проникая сюда, производили блики голых, белых ступней. Они и заинтересовали ее. Рыба была крупной, примерно сантиметров восемьдесят, но не больше метра, и уже раскрыла пасть, причем очень порядочного размера, и обнажила зубы. Николай даже немного испугался и подумал: «Акула что ли? Сейчас отхватит полступни». Он отдернул ногу, а другой почти машинально, как по мячу, изо всей силы стеганул ей по туловищу и оглушил. Она перевернулась кверху брюхом, а он полностью засунул ей всю пятерню под жабры и захватил ее. Она стала приходить в себя и задергалась, стараясь вырваться. Но держать было удобно. «Теперь не уйдешь, и тебе придется стать кормом, – упрекнул ее Николай. – Прости, но такова жизнь. Интересно, съедобная ли ты?»

Он вынырнул и огляделся. Берег оказался совсем рядом, но от огораживавшего территорию забора его отнесло уже метров на двадцать, и с берега он не был виден. Николай преодолел оставшееся расстояние, и когда ногами коснулся дна, не стал вылезать совсем, а так, по грудь, и пошел по берегу. Наконец, забор не стал мешать, и показался грибок, где продолжали беспокойно суетиться Крис с Эстебаном.

– Вот он! – вскричал Эстебан, первым его заметивший.

А Крис возмутился:

– Ну, ты даешь! Где тебя носило?

– Да вот, рыбу ловил, – сказал вылезавший из воды Николай и приподнял извивавшуюся и хлеставшую хвостом по воде рыбину.

– Мы уже прощаться с тобой собрались, – продолжал возмущаться Крис, – ну, думаем, или акула сожрала, или утонул.

– Ага, обрадовались поди? Не дождетесь, – с улыбкой огорчил его Николай, а серьезно сказал, оправдываясь: – Видели течение-то какое, пришлось периодически нырять, там на глубине потише. Да я же, когда выныривал, рукой вам сигналил, – соврал он. – Чего вы переживали-то?

– Не видели мы никаких сигналов.

Николай, уже подойдя к грибку и опустив на гальку рыбину, посмотрел в сторону моря и, вроде бы убеждаясь, заметил:

– И правда, трудно рассмотреть, эти барашки и пена от волн мешают.

Между тем рыбина, извиваясь на песке, оказалась рядом с ногами Леонида Леонидыча, и он, рассмотрев ее, сказал:

– Это акуленок. Как же ты его зацепил?

– А, ерунда, сам напросился. Полез драться, открыл пасть: «Смотри, – говорит, – какие зубы», – отшутился Николай и поинтересовался: – Ее хоть есть-то можно?

– Конечно, вымочить, специй добавить, еще и за деликатес сойдет. Будет призом за успехи в учении. Вон, один отличник уже появился, – указал Леонид на первого выполнившего задание и вылезавшего из воды курсанта.

Потом он по рации связался с парнем, который вместе с Николаем влезал в воду, и объявил ему:

– Все, Сидор, отбой, Николай нашелся, он здесь, на берегу.

Оказывается, они уже послали его на розыски. Этот Сидор не был курсантом, он уже пятнадцать лет как окончил училище и жил и работал в Северном, на заводе мастером. У него обнаружился природный дар к технике – Кулибин своего рода или Левша. Еще в училище заметили эту склонность к техническим наукам и не препятствовали, а, наоборот, помогали ей развиться. У него было хобби: Сидор частенько (раз в неделю обязательно), пока река и море не сковывались льдом, приезжал из города на своем мопеде купаться. И сегодня прибыл сюда как раз за полчаса перед ними. Он и придумал термокостюм и даже смог организовать на заводе его производство.

Потом Сидор подарил Николаю свой водолазный костюм. Они оказались почти одного роста. Он был чуть великоват, но, как сказал Сидор, это не страшно, и даже лучше. Будешь чувствовать себя посвободней. Акулы здесь иногда заплывали и в пресную воду и, бывало, нападали на людей. На поясе костюма висел кинжал, и не такой, как у остальных курсантов, а подлиннее, с полуметровым лезвием, но легкий и удобный. Скорее, это был меч. Ножны его крепились к бедру и нисколько не мешали плыть. Он свободно и быстро вынимался, рукоять хитро, чтобы не выронить, сцеплялась с запястьем. Доставай и отбивайся – и от акул, и от других хищников.

Они пробыли здесь до самого вечера. Для Николая этот визит оказался очень полезным. Он узнал много нового. Раньше, бывая в училище Криса, он удивлялся, почему так мало курсантов – всего три класса по пятнадцать человек. Но увидев и здесь лишь две количественно такие же группы, наконец уяснил, что по привычке зря меряет земными мерками. Главное, выяснилось, – у патриотов имелось достаточно большое количество людей, готовых выступить против нелюдей. Было и оружие. Если понадобится, можно быстро собрать под ружье человек пятьсот, а то и около тысячи. При таком малом населении – это же целая армия. Все выпускники училища хоть и жили в разных городах республики, но с ними можно быстро связаться. Некоторые служили в полиции, другие работали на заводах.

В училище была и группа, в которой готовили охранников. Она в настоящее время состояла из двенадцати человек. Подозрительно стало бы не выполнять основную функцию, для которой и заведены училища, – готовить охрану для нелюдей. Постепенно, благодаря авторитету Леонида Леонидыча, только ему стали доверять окончательную проверку и выпуск этих подонков. А остальные три училища под самый конец обучения направляли к нему «достойных» кандидатов.