Вертун покосился на товарищей и промолчал. Сравнение Йоргена с чумной крысой – или с кем он хотел сравнить изменника? – означало новую электрическую встряску. А ему, как и Наждаку, также не хотелось причинять боль ни себе, ни другим.

– Убью рано или поздно, не переживай. Но только не слишком рано и не слишком поздно – всему свое время, – заверил его Безголовый. – Хотя что такое для вас пытки? Так, очередное испытание на прочность, к которым вы давно привычны. Нет, в вашем случае нужен иной подход. Чтобы сломить физически старых солдат, их надо сначала сломить – или хотя бы надломить – морально. Как это сделать? Прежде чем вы заорете хором от боли, я постараюсь убедить вас в том, что ваша смерть – самая никчемная и позорная из тех, какими вы мечтали умереть. И для меня это не составит труда, ведь мне даже не потребуется лгать. Достаточно будет раскрыть вам правду, и вас будут терзать угрызения совести до самого вашего последнего вздоха.

– Даже так? Ладно, считайте, что вы меня заинтриговали, – заявил на это Ржавый Клык. – Жду не дождусь этой вашей моральной ломки. Поэтому умоляю, не тяните, приступайте!

– Не смею отказать в просьбе тому, кто сам напрашивается на боль! – Йорген отпустил пленнику глумливый полупоклон. – Полностью с тобой согласен: не будем тянуть, начнем, пожалуй… На самом деле здесь нет никакой тайны, и любой сайтен сможет подтвердить вам мои слова. Ну, если, конечно, кто-то из смаглеров заглянет к нам и согласится поболтать с вами. – Он улыбнулся собственной плоской шутке, но затем вновь посерьезнел. – И железная стерва, не лишись она по вашей вине головы, рассказала бы вам то же самое, что и я, или даже больше… Короче говоря, из-за своей тупости и ограниченности вам суждено умереть именно тогда, когда Роммель нуждается в вас так, как еще не нуждался прежде…

– Нашел чем удивить! Как будто мы об этом не догадываемся! – вырвалось у Наждака.

– Да, не догадываетесь, черт бы вас побрал! – рявкнул на него Безголовый. – Потому что я веду речь вовсе не о Союзе Народов, как вы подумали! От Союза никого на Тисоне спасать не нужно. В конечном итоге его власть принесет Роммелю только благо, избавив его от последних закостенелых вождей-ретроградов. И чем быстрее избавит, тем лучше! Потому что чем быстрее мы забудем о своей гордыне и междоусобных распрях и объединимся, тем раньше осознаем серьезность той угрозы, перед которой сегодня трепещет весь Большой мир!.. Вам известно хоть что-нибудь о вспыхивающих вокруг центра галактики звездах? Не сверхновых, а тех, которым по всем признакам взрываться еще рано?

– Я слышал много разных баек, которые, как говорят, распространяют среди нас агенты Большого мира, – ответил Клык. – Те самые агенты, чья цель – запугивать вильдеров и лишать их желания покидать свои планеты, поскольку грязные мигранты с окраин – большая проблема для центра человеческой цивилизации. Вот уж не думал, что вы опуститесь до такого, что станете пугать нас перед смертью кабацкими страшилками!

– Должен тебя огорчить – то, о чем я сейчас сказал, уже давно не страшилки, а суровая реальность. Никто особо не волновался, пока это странное явление не обрело настолько огромный масштаб, что его попросту стало нельзя игнорировать. Оно надвигается из галактического Пекла, словно разгорающийся пожар. Который пока не виден с нашей окраины невооруженным глазом, но в Большом мире с «вооружением» для глаз проблем нет. И там за разрастанием этого звездного пожара следят уже давно и пристально. Хуже всего то, что он не поддается никакой логике и у него нет очевидной причины. Сияние звезд в центре галактики осталось неизменным, активность их излучения не возросла. Так же, как излучение большинства звезд на внутренних пределах Большого мира тоже не претерпело изменений. Но аномально разгорающиеся звезды продолжают множиться, и это начинает происходить все дальше и дальше от Пекла. Взглянув на эту картину целиком, нетрудно предугадать, что гибель первых обитаемых звездных систем – всего лишь вопрос времени. Причем самого ближайшего. Есть, конечно, надежда, что, дойдя до определенной границы, пожар остановится, но пока предпосылок к этому не видать. Скорее даже наоборот – по мере увеличения его радиуса число воспламеняющихся звезд только растет.

– Допустим, я вам верю, – сказал Клык. – Только с какого перепуга вы решили, что эта новость сломает меня морально?

– А ты подумай хорошенько. Напряги свои невеликие мозги и прикинь, что начнет твориться в Большом мире, когда заполыхают его пограничные области. Куда, по-твоему, бросятся сайтены, мароманны и прочие в поисках спасения? Ну-ка, догадайся! Позволь, я тебе даже подскажу: туда, где живут отсталые народы, чье название в цивилизованном языке начинается на букву «В»!

– Ха! – Не будь Ржавый прикован к потолку, он всплеснул бы руками. А так он всего лишь дернулся в кандалах и зазвенел цепями. – Разумеется, так все и случится, а как же иначе! Вот только кто из нас двоих больший глупец? Тот, кто против строительства на Велунде межзвездного портала, или тот, кто намерен проложить сюда прямую дорогу для орд беженцев? А также для их армий и боевых флотов, с помощью которых они истребят нас – грязных аборигенов – и захватят наши луны.

– Они нагрянут сюда в любом случае, независимо от того, будет установлен на Велунде портал или нет, – ничуть не смутился Безголовый. – Такое количество пригодных для жизни лун в пределах одной звездной системы – ценнейшая находка для ищущей новый дом цивилизации, даже несмотря на вредные для пришельцев радиацию и повышенную гравитацию. В безвыходном положении это их не остановит, а их техника позволит им преодолеть эти естественные ограничения. У нас нет выбора впускать или не впускать к себе чужаков. Когда их припечет в буквальном смысле слова, они никого и спрашивать не станут – просто прилетят и оккупируют Велунд. Зато у нас есть выбор, как быть дальше: строить с ними добрососедские отношения или упрямо противиться неизбежному и быть истребленными подчистую.

– Нас истребят в любом случае! – повторил Клык. – Мы для них были, есть и будем грязными дикарями, уживаться с которыми ненамного приятнее, чем с ядовитыми змеями или пауками!

– Вот он – ярчайший образец примитивного дикарского мышления! – закивал Йорген. – Извечная наша песня: «Непременно убей чужака первым, потому он пришел, чтобы убить тебя! Или поработить! Или проводить над тобой изуверские опыты! Или высасывать из тебя кровь! Или…» Да в общем-то не важно, зачем. Главное, что тебе от этого станет непременно плохо, а чужаку – хорошо! Одна только прописная истина не укладывается в твою дикарскую черно-белую картину реальности: если в Большом мире к нам питают такую ненависть, то почему там не истребляют наших нелегальных иммигрантов? Почему с ними возятся, лечат, кормят и высылают их обратно вместо того, чтобы просто убивать их, вышвыривая в открытый космос? Почему сайтены вместо того, чтобы захватить Гамилькар силой, решили договориться с Дробильщиками насчет строительства анклава? Разве мы смогли бы что-то противопоставить киборгам, прибудь сюда не один их крейсер, а три или четыре? Как ты объяснишь то, что якобы кровожадные пришельцы на самом деле не желают проливать нашу кровь, а, Клык? Может быть, потому что она им не нужна, и они все-таки считают нас полноценными людьми, хотя и посматривают в нашу сторону снисходительно?