От начальства пар идет, а Мишка все оправдывается, все обещает, что еще немного, еще чуть-чуть. А озера все нет и нет.

И вдруг избушка показалась. Как в сказке, и дымок над трубой. Мишка и рот не успел раскрыть, а моя бригада уже в гости направилась.

И кто, вы думаете, в избушке обитал?

Родной Мишкин дед. Пасечник. Пока мы из шуб вылезали, он уже на стол накрыл. Одинокий человек всегда гостям рад. Каждому по кружке медовухи. У всех во рту пересохло, а медовушка мягонькая, пьешь и еще хочется.

Час сидим, два сидим. Мишка уже намекает, не пора ли. Куда там! Кому охота из тепла – в дремучие сугробы? Дед-пасечник байки травит. В печке дрова наяривают, аж треск идет. Медовуха в ковше летней поляной пахнет. Ковш опустел, новый зачерпнули – благо в углу целый чан стоит. Дед от россказней притомился, гости подменили. Народец бывалый. И каждому поделиться хочется. А долог ли февральский день? Вроде и сели недавно, а под окна уже и сумерки подкрались. Какая уж там рыбалка? Решили пораньше лечь и пораньше проснуться, чтобы с новыми силами выйти на щук. Я-то против был, мне на озеро не терпелось, да кто меня спрашивал? Мои новые друзья привыкли обходиться без чужих советов. Мишка тоже попробовал обещанными щуками соблазнить. И слушать не стали.

Пошел дед очередной ковш наполнить. Снял крышку с чана. И вдруг слышим – бултых, что-то в медовуху с полатей свалилось. Мы туда. Оказалось – кот. Выловили общими усилиями. Дед, чтобы добро не пропадало, отжал его над чаном, как марлечку, через которую фильтруют, и снова на полати закинул. Бедняга даже не мяукнул, видно, наглотался уже. Не успели мы сообразить что к чему, а пасечник новый ковш по бокалам разливает. Который с тестем приехал, первый среагировал и хлоп ладошку на бокал – спасибо, мол, я еще с прежним не управился. У него и вправду оставалось. А дальше такая картинка: он смакует остаточки, мы жеманимся и с тоской на ковш поглядываем. Потом кот голос подал, напомнил о себе. Дед кулаком ему грозит, я, мол, тебе, ишь повадился, вчера три раза вылавливал, сегодня – два…

У того, что с тестем приехал, после таких слов аж бокал из рук выпал. Мы в хохот.

А дед понять не может, над чем смеемся. Или притворяется, что не понимает?

Потом снова истории пошли, и снова кота из чана вылавливали. И наш брезгунчик уже не прикрывал бокал ладошкой. Наоборот, проникся к бедному животному. И не просто так, а с выводами, руку помощи протянул. Обнял деда и говорит:

– Не горюй, спасу твоего Василия. Привезу из города лучшего нарколога и живехонько на ноги поставим.

А дед ему:

– Да не Василий это, а Василиса.

И погрустнел друг животных. Усложнялась процедура от такого поворота. Больные женского пола, оказывается, плохо поддаются лечению. Но отступаться он не хотел и при свидетелях заверил, что, если с Василисой ничего не получится, он раздобудет нового кота, и не какого-нибудь, а сиамского, с родословной…

И проснулись мы на другой день перед обедом.

Встали, позавтракали… и в обратный путь. По старым следам мы его махом одолели.

Вышли к машинам, а они заперты. И тесть пропал. Покричали – не отзывается. По другую сторону дороги следы волчьи увидели. Может, и собачьи всего-навсего, да в подобной ситуации самое страшное на ум приходит. Тесть все-таки – не теща, жалко же. Заглянули в машины, а в них холодрыга и бензина в баках ни капельки. Видно, до последнего старик держался. Даже воду слить не забыл, перед тем как сгинуть.

Вот такая перспектива – кругом тайга, вокруг снега и мы посередине.

Тут-то Мишка и взял командование на себя. Велел нам топать по дороге, а сам побежал к дедку за лыжами, чтобы слетать в деревню, найти машину и встретить нас. Ноги у него длинные, легкие не испорчены городским воздухом. Мы и полдороги не осилили, а он уже на «газике» подрулил.

Видите, в какие штуки попадаешь из-за щуки.

А Мишка этот дня через три ко мне в город заявился. Приволок мешок мороженой рыбы и все растолковал. Оказалось, можно было подъехать к самому озеру, но глянул он на мою мехколонну и перепугался – покажи таким дорогу, они за сезон озеро вычерпают. Ну и завел на пасеку. А там уж, как говорится, кому поп, кому попадья. Он же звал на озеро, да не захотел никто. Смотрит на меня, посмеивается, а гонору еще больше, чем прежде.

Спрашиваете, куда тесть подевался?

Простите, из виду упустил. С тестем все нормально.

В деревне грелся. Не дали пропасть. Даже бабуля какая-то провожать вышла.

Дружба с Михайлой после этой шуточки не кончилась, и очную ставку с обещанными щуками он мне устроил. Хорошо поговорили. Одна удилище на спиннинге чуть не сломала. В общем, все нормально. Но про то, как меня начальники на черных «Волгах» катали, он не забыл. Ему же обязательно переплюнуть надо.

Заявляется как-то по осени, или в августе, точно не помню, и спрашивает, не хочу ли я на рыбалку слетать.

А когда я против был?

Я всегда – за. Только подумал, что «слетать» – это в переносном смысле. Оказалось, в самом прямом.

Дело в том, что к председателю его колхоза родственник в гости прилетел и попросил устроить рыбалку. Натура у председателя широкая, потянул кое-какие рычаги, крутанул кое-какие педали… и в вертолете, отправляющемся на Северную факторию, отыскалось четыре свободных места. Мишка при важном родственнике должен был выполнять роль Дерсу Узала или Пятницы – короче, природного человека. Еще один мужик, Володькой звали, летел в должности коптильщика, он и по профессии повар. Ну а меня прихватили помощником Пятницы, Четвергом, можно сказать. Да хоть бы и Понедельником – когда такая рыбалка бластится, не до гонора. Летели-то на совершенно дикую речку.

Я, стыдно сказать, на вертолете раньше не летал. Боялся, как бы не опозориться. Наслышан был, что новичков наизнанку выворачивает. Но ничего страшного не произошло. Зря пугали. Когда едешь на телеге по булыжной мостовой, самочувствие нисколько не лучше.

Добрались без приключений. Вертолет на минутку присел, вытряхнул нас и дальше застрекотал. А мы должны были на двух лодках сплавиться до обжитых мест.

Кстати, родственник председательский хоть и в важных птицах ходил, но рыбачил недурно. Чувствовалось, что не первый раз в такой экспедиции. И у костра не сачковал, барина из себя не корчил. На рыбалке, как в бане, все равны. Только слишком молчаливый оказался. Нашу болтовню слушает, улыбается, а сам ни гугу и от вопросов увиливает. Наверное, на космос работал или еще где похлеще. Мы видим – такое дело, и отстали, тем более что в верховьях такая рыбалка была – закачаешься и язык прикусишь. Тайменей, правда, не попадалось, врать не буду, зато ленки отборные и хариусы – горбыли один к одному, и каждый не меньше килограмма, зубастые уже, на большую блесну прыгали. И особенно удачливо у родственничка получалось. Я сначала понять не мог, в чем секрет, а потом догадался: у меня блесенки пастой начищены, той, что солдаты пуговицы драят, а у него мутненькая, обшарпанная уже. Я возьми и привяжи тройник к грузилу. И представляете, что ни бросок, то поклевка. Странно, конечно, но, честное слово, не вру. Раз даже сразу двух зацепил – и на грузило, и на блесну. Один в одну сторону тянет, другой – в другую… Думал, что тайменя на пуд волоку. Мишку подозвал, чтобы тот подсобил.