Дедок еще что-то рассказывал, да я слушал вполуха. Держался, как бы не рассмеяться. Обидишь старика – замолчит, а с разговором дорога всегда короче.

Пришли на место. Принялись за дело. Кстати, вы знаете, как сеть под лед ставится? Делается ряд лунок, метров через пять, потом привязывается к норилу веревка и продергивается подо льдом. Точно так же, как резинка в трусы. Норило выполняет роль булавки. Из чего оно делается? Из обыкновенной рейки, можно одной обойтись, а лучше из двух сколотить, чтобы лунки долбить пореже. Веревку, значит, заправили, а на ней уже и сеть протаскивают.

Короче, на словах все очень просто. По тонкому льду – тоже нетрудно. А если лед полуметровой толщины или толще – удовольствие ниже среднего. Я первую лунку продолбил и взмок. Морозец больше двадцати, а надо мной пар клубится. Вторую уже с высунутым языком добивал. Вычистил кое-как, распластался на льду и мордой в лунку. Хватанул пару глотков ломозубовки – вроде полегчало. Можно продолжать. Стыдно же перед дедом слабаком показаться. Сам-то тюкает да тюкает, вроде и не спешит, а от меня, молодого, не отстает.

Подошел я к третьей лунке, разметил, махнул пешней пару раз. И вдруг, что такое, ничего понять не могу, но чую, что меня за бороду тащат. А бородища у меня в ту пору богатая была. И вот кто-то вцепился в нее и тянет что есть мочи, со щеками вырвать норовит. Но кто? Кругом ни души – гладкий лед и берега в тумане.

А дедок на своей луночке – тюк да тюк.

Тут-то я и вспомнил про лысых водяных. Зря, видно, подсмеивался. Объявились голубчики. Глянул я быстренько на бороду – может, нога болтается или хвост – ничего не видно. Кручу глазами туда-сюда, и никакого толку. Прячется мелкота плешивая. Джунгли себе нашла. Я, признаться, рассчитывал, что они покрупнее. А тут мальчики-с-пальчики – зато злости на троих. С мясом, подлец, дерет. Не иначе как от зависти. Сами голенькие, так и других без волос готовы оставить. Прав был дед. Тряхнул я тогда бородой, в надежде, что отцепится. Куда там! Еще злее разъярился. Слезы вышиб. Ах ты, думаю, гаденыш, раздавлю! Бросил пешню и хвать обеими руками за бороду.

А там ледяная корка.

Намокла моя бородища, пока воду пил, вот и схватилась на ветру, смерзлась. Лед и тянул. Он, сами знаете, даже трубы разрывает.

Но это я потом сообразил, а сначала-то меня смех разобрал. Комкаю бородищу и хохочу. Напало вдруг.

Дедок – ко мне. Что, мол, стряслось?

Да вот, говорю, думал, что водяной в бороду вцепился. Дедок мой аж подпрыгнул, а потом схватил пешню и шарит глазами по льду. Я его успокаиваю, объясняю, в чем дело, а он и слушать не хочет. Кричит на меня, раззява, мол, упустил лазутчика. Бегает от лунки к лунке, в воду заглядывает и кроет в семь этажей всех водяных и меня вместе с ними. Потом, когда понял, что уже никого не поймает, плюнул в каждую лунку по три раза и вещи начал собирать.

Я его уговаривать – это же, представляете, всю долбежную работу сначала начинать. Бесполезно. Даже не отвечает. Сопит и к берегу топает. Шкандыбаю за ним и ничего понять не могу – к берегу-то зачем? Оказалось, он таким маневром со следа сбивал. Водяные, якобы, через лед видят и гонятся, а на суше им уже слабо.

Часа два петляли, пока дед не определил, что опасность миновала. Семь потов спустили. А потом все сначала. От луночки к луночке. Тюк да тюк.

Как вспомню, так бриться иду.

Про омуля спрашиваете. Не ловил ли? Ловил, как же, я – да за омулем не схожу. Но отношения с ним у меня довольно-таки путаные. Впрочем, на то и омуль, а не пескарь какой-нибудь.

Я, как только в Сибирь приехал, сразу начал справки наводить. Дружок у меня в Иркутске жил. А Иркутск, сами понимаете: славное море, священный Байкал – и омулевая бочка посерединке плавает. Прихожу, значит, в гости, а у него парень сидит, по фамилии Тверской. Потому и запомнил, что получается тверской иркутянин. Я еще подумал, что в Твери мне почему-то не встретился Иркутский. Впрочем, корневая система давно нарушена, поздно искать закономерности, бесполезное занятие, и не об этом речь. Заикнулся я об омуле, а Тверской этот и говорит, что для рыбалки пока не сезон, но попробовать на вкус можно, пока я бегаю в магазин за московским кефиром, он все приготовит. В магазин так в магазин, ноги не отсохнут. Прибегаю, а у них уже все на столе: разделанный омуль от жира лоснится и лучок на нем кольцами. Попробовал кусочек – объедение. Честное слово, ничего подобного раньше не встречал. Сижу нахваливаю. А хозяева: один подкладывает, другой подливает, и в четыре уха мои восторги слушают. Довольны, что угодили. Млеют и чуть ли не лопаются от патриотической гордости. И правильно делают, если есть чем гордиться. По-моему, стесняться собственной родины намного зазорнее. Ну и я на похвалы не скуплюсь.

И вдруг они как закатятся. У Тверского даже слезы от хохота выступили.

Селедкой, шутники, накормили.

Петух яичко снес, а ворона раскудахталась.

Не обижаться же? Сам тоже хорош – ничего подобного раньше не встречал. Вот и все наше гурманство. Но селедка, между прочим, одна из вкуснейших рыб, если, конечно, в хорошие руки попадет. Той же горбуше очков сто вперед запросто даст. Но для некоторых простофиль из городского полусвета красное мясо да высокая цена – первейшая гарантия вкуса. Потому что глазами есть привыкли.

Вот такое знакомство получилось.

Кстати, о гурманстве, слышали наверно, что настоящий омуль должен быть с душком, блюдо для особо изысканных ценителей. Может быть, и так, но мне кажется, что это ангарчане придумали, они любую рыбу с тухлинкой предпочитают. Только у байкальского омуля и слава немного с душком. Если по науке разбираться, он и омуль-то не настоящий, а так, самозванец незаконнорожденный. Ряпушкин брат. Потому и рекламу раздули, чтобы грешок скрыть. Испытанный прием.

А настоящий омуль не в Байкале, а на Севере обитает. Вес нагуливает в море. В речки заходит только на нерест. Такого распорешь, так все потроха жиром залиты. И здесь уже хоть кем называй, хоть бычком, хоть воблой – породу не скроешь, она сама за себя скажет.

Но эти тонкости я потом постигал, опытным путем.

У начальника моего знакомые в Туруханске жили. И уговорил он меня слетать на осенний ход омуля. Я же объяснял, что не люблю рыбачить сетями, но когда выбора нет, а любопытства много, соглашаешься на любые условия, тем более что в пристяжку берут, а пристяжная – кореннику не указ.

Встретили нас хорошо. Привезли в балок, дали лодку, дали сеть и сказали: ждите, если сегодня омуль не пойдет, то завтра – обязательно. А он и завтра не пошел, и послезавтра не объявился. Мы исправно каждую ночь плаваем, у них так и называется «омуля плавать». Плаваем, значит, а омуля все нету, омуль все не идет. На уху, конечно, достаем, с голоду не умираем: то налимчик попадет, то щучка, то сижок – но не за этим же тысячу верст летели. У начальника нервишки начали шалить. Время уходит, на работе квартальный отчет квасится, план под угрозой, а рыбы нет. И главное, неизвестно, дождемся ли, а он половине города наобещал. Да еще и погода на мозги капает. Северный сентябрь на пегой кобыле ездит: то дождь, то снег. Но самое поганое в такой рыбалке – это конспирация. Последним шакалом себя чувствуешь. Вся работа по ночам. От каждого огонька на реке, от каждого всплеска сердце останавливается. Со слабыми нервами лучше не соваться, лучше дома сидеть. Дома это не так заметно.