Хефер глянул на меня с красноречивой тоской, будто ему радостно говорят: «Как же тебе повезло! Эксклюзивное предложение! Только сегодня и только у нас ты можешь получить за шиворот целое ведро тараканов! Есть тараканы-берсерки и есть тараканы-людоеды – тебе каких насыпать?»

Не удержавшись, я добавила:

– А может, тебе вообще бросить это гиблое дело?

– Не могу. Никак. – Он вздохнул. – Мне необходимо получить магию Безликого, причем в этом году, ведь через два месяца я уже взойду на престол. То есть жениться надо, без вариантов. Я все же надеялся, что здесь какая-нибудь красавица затронет мое сердце, но пока что-то не везет. Уже даже опасаюсь, что придется остановиться чуть ли не на первой попавшейся, за которую удастся больше других заплатить. И потом всю жизнь нос воротить от собственной жены. Не самая приятная перспектива, конечно.

Чуть помолчав, он уже бодрее добавил:

– Но не будем унывать раньше времени. Я все-таки еще не всех девушек видел. Да и, быть может, при общении кто-то покажется мне и поинтереснее, чем со стороны. Но раз ты и сама толком остальных жриц не знаешь, давай тогда сначала по внешности сузим круг. Мне все же определенные девушки нравятся.

– Давай, – я кивнула, – на внешность я точно всех помню… – Я осеклась, не договорив. Настолько ощутимым был чей-то взгляд…

Мы расположились под раскидистым деревом недалеко от входа в обитель, так что прекрасно просматривалось, кто стоит там у широких ступеней: отчего-то оправдывающийся Валдор… и злющий Рейнар. И именно его взгляд я ощущала. В первый миг аж взволнованные мурашки пробрали. Но во второй – возник закономерный вопрос: а чего это Капитан Самовлюбленность опять недоволен? Мы с Хефером заняли их с Эделией именную скамейку?

– Это твой ухажер? – Хефер тоже засек.

– С чего ты взял? – На мой взгляд, ухажером Рейнара никак нельзя было назвать. И тем более моим.

– Ну, знаешь, – принц усмехнулся, – не так уж часто на меня смотрят с таким откровенным желанием выпотрошить. Он кто вообще?

Он? Чемпион в номинации «Самодурство года». Гроза совета архимагов всея империи и прочих, его недостойных. Обладатель почетного звания «Император ко мне на «вы». Автор устного бестселлера «Мое слово – закон, или Я так решил, и значит, так будет». И как итог, идеальная пара для непризнанной королевы Эделии… В общем, тот, кого я почему-то упорно не могу выкинуть из головы.

Но я ответила кратко:

– Это лорд Рейнар дэа Арден.

– Тот самый? – изумился Хефер.

– А ты его знаешь?

– Лично нет, но весьма наслышан, – прозвучало даже зловеще, но принц тут же усмехнулся: – А я-то еще подумал с утра: мы с тобой нормально пообщаемся, и ни одна местная наставница не прибежит с вытаращенными глазами объяснять, что это незаконно. Ну да, наставница не прибежала. Но зато меня, похоже, жаждет убить самый опасный маг империи.

– Я вообще не понимаю, что ему надо, – не удержалась я. – Он сейчас другой девушкой заинтересован.

– Видимо, что-то все-таки надо. – Хефер пожал плечами. – Ну, или он просто по жизни такой, что окружающих лютыми взглядами сверлит.

– Не удивлюсь, если это так и есть. Может, лучше уберемся подальше от их глаз?

– Пойдем, – он был не против. – Надеюсь, твой сердитый ухажер за нами не последует, а то я уже начинаю опасаться за свою жизнь.

– Не волнуйся, если он кого и прибьет, то меня в первую очередь, – усмехнулась я.

Мы с Хефером пошли вглубь сада по дорожке между клумбами. Я бы не удивилась, если бы Рейнар двинул за нами. Ведь мало ли, какие дикие тараканы у него сейчас в голове бегают: вдруг он решит, что мы не просто так уходим, а с какими-нибудь неприличными целями. И – о какое кощунство, даже за ручки возьмемся. Пусть сама ситуация меня забавляла, но в то же время росло раздражение. Ну вот чего ему надо? Как бы сейчас от злости вообще до конца срока не оплатил мой «обет безбрачия». Как собака на сене, право слово: сам не ам, но и другим не дам, по миру пойду, но к тебе никого не подпущу.

Но Рейнар за нами не последовал. Активно приседающий ему на уши магистр увел лорда во дворец. Так что нам можно было спокойно прогуляться. Хотя теперь мои мысли все равно были другим заняты.

– Ну так вот, – Хефер между тем переключился на свою больную тему, – мне нравятся невысокие брюнетки, не худенькие, а с аппетитными округлостями. И чтобы голос был приятный, и глаза какого-нибудь редкого цвета. Ну и, конечно, чтобы скромная, немногословная, но при этом начитанная, образованная, разбирающаяся в астрономии и умеющая играть как минимум на пяти разных музыкальных инструментах.

– Одновременно? – не удержалась я.

– Можно и по очереди. – Хефер моей иронии не уловил. – И чтобы из семьи хорошей, но без кучи наглых братьев и сестер, которых придется привечать во дворце. О, и чтобы стихи умела писать, да подлиннее. Нравится мне, знаешь, послушать красивые оды, любуясь закатом. И чтобы на трех-четырех иноземных языках говорила, на моем родном аградском вообще в совершенстве и даже без акцента. Ненавижу у девушек акцент, понимаешь. А еще чтобы тигров не боялась и змей, для нас они священны, так что даже по дворцу гуляют.

– Извини, но ты понимаешь, что ты никогда не женишься? – Я скептически смотрела на принца.

– Что? Требований много? Ну ладно, давай сбавлю. Так и быть, брюнетку необязательно, можно и другую какую, – смилостивился он. – Все равно ведь и перекрасить можно. Но, главное, чтобы она меня на подвиги и свершения вдохновляла. А не на побег из дворца и желание удрать от нее подальше.

– Ну, не знаю, Хефер, что-то я сомневаюсь, что девушка с перечисленными тобою качествами существует на территории обители. На территории города. Империи. Всего мира.

– Неужели качества настолько редкие? – Он даже удивился.

– По отдельности, может, и нет, но чтобы все вместе – маловероятно. Хотя чудеса случаются, конечно, – я ему ободряюще улыбнулась. – Может, где-то и ждет тебя твоя идеальная мечта.

– Все равно не понимаю, что не так в моих требованиях, – не сдавался Хефер. – Они никогда не казались мне чем-то сверхъестественным. Наверняка так всегда со стороны чужие вкусы выглядят. Вот какие у тебя в этом плане предпочтения?

– У меня? – я даже растерялась.

– Ну каким ты видишь своего идеального спутника жизни? – сказано было с таким видом, словно Хефер уже заранее припас сотни две доводов, чтобы доказать, что и у меня много требований.

– Честно, я его пока никаким не вижу – Я не стала объяснять, что мне банально не до этого. – Единственное, я бы хотела, чтобы он не изображал из себя властелина мира и не пытался мне навязать свое единственное исключительно верное мнение. Ну и чтобы его интересовала именно я, а не магия Безликого или магическая совместимость. – Настроение почему-то начало неуклонно портиться. – Но давай об этом не будем. Лучше обсудим, как мне тебе с поисками девушки помочь.