Вообще не покоробило, что он на «ты» обращается. Хотя сам он тут же осекся:

– Извини, что я так бесцеремонно, могу как положено на «вы», если тебе так привычнее.

– Нет, мне и на «ты» нравится. – Я присела на лавочку. – А вы тут один, получается, скучаете?

– Давай тогда для равновесия тоже будешь ко мне на «ты» обращаться. – Хефер чуть поморщился. – Знаешь, просто хочется иногда нормального человеческого общения без постоянных расшаркиваний и условностей.

Наверное, он думал, что я начну возмущаться, как любая нормальная леди, но я лишь пожала плечами:

– Без проблем. Так почему твое высочество тут в одиночестве скучает? Неужели достойной девушки не нашлось?

– Ну отчего же, я с утра успел уже с тремя пообщаться. – Сказано было таким тоном, словно все три гоняли его палками и несколько раз уж точно успели огреть. – Вот и думаю, то ли я такой слишком придирчивый, то ли девушки все не те попадаются.

– А Мэлина? – напомнила я.

– Она милая, – совершенно равнодушно ответил он. С точно такой же интонацией явно мог назвать «милой» клумбу, погоду или застежку на плаще.

– Что, все совсем плохо? – не удержалась я.

– С ней скучно, понимаешь. – Хефер вздохнул. – Она симпатичная, добрая, скромная – вот вроде бы вообще идеал. Но ведь я жену на всю жизнь выбираю. Это же не мебель какая-то бездушная, чтобы по внешности одной судить. Моя жена должна быть моей соратницей, моим, даже можно сказать, другом. Таким человеком, который не только будет пробуждать во мне мужской интерес, но и банально желание общаться. Но пока я такую тут и близко не встретил. Та же Мэлина хоть и кажется идеальной, но мне уже с ней скучно. Ну не вызывает она у меня никаких эмоций и порывов.

– А какие она должна порывы вызывать? – полюбопытствовала я.

– Ну как? Девушка должна быть такой, что ради нее хотелось бы сворачивать горы, совершать подвиги… А при знакомстве с местными невестами единственное, что мне хочется совершить, это скорее вернуться домой. Вот только отца жаль разочаровывать. В общем, выручай, – улыбнулся он, – посоветуй мне какую-нибудь интересную девушку, а то мне опять вслепую выбирать придется.

– Так ведь послезавтра появится возможность всех красавиц толком разглядеть и узнать получше, – я поспешила его обрадовать. – У нас планируется своего рода выступление, на котором каждая девушка продемонстрирует свои таланты. Ну, умение петь, танцевать, вышивать…

– А кому это будет интересно? – довольно скептически смотрел на меня он.

Хефер, родной ты мой, дай же я тебя расцелую! Как же приятно общаться с тем, кто разделяет твои взгляды!

– Это будет очень интересно нашей новой наставнице, – я не удержалась от смешка. – А она в свою очередь считает, что все лорды спят и видят, как девушки им будут демонстрировать некие таланты. Нет, возможно, разумное зерно в этом и есть. Но не тогда, когда это сваливается как снег на голову, за день до выступления, и толком совершенно нет времени подготовиться.

– Зато и зрелище будет довольно забавное! – у Хефера явно улучшилось настроение. – А ты какой талант демонстрировать будешь?

– Без понятия, – я пожала плечами. – У меня вообще талантов нет.

Он хотел что-то ответить, но тут наш тет-а-тет нарушила запыхавшаяся госпожа Файни:

– Алана! Что ты тут делаешь?! Вы не должны общаться!

– Так, стойте, – вмиг перебил ее Хефер, – я сейчас просто заплачу за это время, и все. У Аланы оно ведь свободное, я правильно понимаю? Вот я и выкуплю. Давайте, сколько с меня?

Наставница отчего-то аж запунцовела:

– Ваше высочество, сожалею, но купить время с Аланой никак нельзя.

– Почему это? – не отставал он.

– У меня же весь день свободный, вы сами говорили, – озадаченно добавила я.

– Ну просто нельзя, и все. – Госпожа Файни замялась.

– Объясните, – потребовал Хефер, – почему нельзя?

Явно понимая, что перечить наследному принцу, пусть и соседней державы, не очень хорошо, наставница, чуть ли не скрипя зубами, выдала:

– Нельзя потому, что уже заплачено за то, чтобы никто не мог за Алану платить.

– То есть как? – обомлела я.

– А смысл? – не меньше обомлел Хефер.

– Видимо, какой-то смысл есть, – госпожа Файни лишь развела руками. – Но факт в том, что на три дня действует такой вот запрет. Сожалею, ваше высочество.

– А сегодня какой день? Третий? – уточнил он. – Тогда на завтра я покупаю прогулку с Аланой по саду. Или опять что-то не так? – Принц явно уже сердился.

– Нет-нет, завтра уже можно, – тут же подобострастно залюбезничала госпожа Файни, – но пока, уж простите, мы пойдем, – и, подхватив меня под локоть, повела за собой.

– Это кто за такое заплатил? – спросила я уже на ступенях входа во дворец. – Рейнар?

– Ну да. Еще в тот вечер концерта, сразу после твоего похищения злоумышленниками. Я вообще-то не должна это разглашать, – недовольно буркнула наставница. – Это было одним из условий.

– То есть Рейнар заплатил, чтобы три дня со мной никто из лордов не общался, и при этом чтобы я не знала истинной причины? – подытожила я.

– И заплатил очень и очень немало, – она глянула на меня так выразительно, словно это был просто железобетонный довод. – И давай уж не подведи, не проболтайся, что ты все узнала.

– Не волнуйтесь, не скажу.

Но вот только зачем это Рейнару? И ведь, получается, устроил он это сразу же после той нашей ссоры. Видимо, когда я отправилась обратно в обитель, он обо всем с магистром договорился. Но смысл? Мелкая месть, чтобы я чувствовала себя абсолютно никому не нужной? Ну так прогадал он. Для меня, наоборот, свободное время очень ценно. Даже неудобно как-то. Он, бедненький, старался, деньги тратил, а все впустую. Ничего, пусть Эделия утешает его пострадавшее самолюбие. А мне вообще все равно. По крайней мере, я очень хочу в это верить.

Вот только что-то мне подсказывало, что лишь Рейнар в случае чего сможет защитить меня от неадекватного Мертена. Только ему хватит наглости выступить против наследного принца.

Впрочем, у меня по-прежнему в запасе есть план Б. Рискованный, сомнительный, и не факт, что вообще сработает, но он есть. И если иного выхода не останется, я обязательно его осуществлю.

К вечеру у меня в комнате уже было новое зеркало. Но толку – связаться с Аланой все равно не удалось. Что в общем-то логично, у нее ведь теперь зеркало неизвестно когда появится. Может, как-то осуществима связь вообще по любой зеркальной поверхности? Просто мне ведь хоть как надо разузнать у Аланы про ритуал, да и про ее неведомого сообщника. А сама она явно нескоро по этому поводу почешется. Если только совсем безденежье прижмет.

Но это был не единственный облом на сегодня. Как оказалось, госпожа Рагния зачем-то уехала в императорский дворец на пару дней. Точнее, ее Валдор туда отправил. На мой вопрос о причине магистр грубо ответил: «Не твоего ума дело», – и на этом счел наш разговор оконченным.