– А может, кто-то просто вытащил кристалл из маски и пришел на проверку без него? – тут же предположила госпожа Файни.

– Для отделения кристаллов необходим особый ритуал, и был бы такой всплеск магии, что я бы точно почувствовал. Ладно, разберемся. – Магистр красноречиво махнул рукой, чтобы покинули его кабинет.

Я тут же вышла вслед за госпожой Файни.

– В этом году что-то все наперекосяк идет, – наставница словно подумала вслух. – Сколько служу в обители, в основном все всегда тихо-мирно было, но в этот раз просто уму непостижимо, что творится…

– Да, скучать тут точно не приходится. – Я не удержалась от нервного смешка, но тут же спохватилась: – Госпожа Файни, не могли бы вы мне прояснить кое-что? Когда той ночью я своей магией избавляла других девушек от воздействия зелья, и Эделия ведь оставалась последней… В общем, почему магистр не возразил госпоже Рагнии насчет того, чтобы магию не возвращать?

Госпожа Файни посмотрела на меня немного странно:

– Алана, неужели ты сама не понимаешь, что с твоим мизером магии Безликого вообще на что-то особенно рассчитывать не приходилось? Даже если бы ты тогда помогла хотя бы половине остальных жриц – уже было бы отлично. И все мы это прекрасно понимали. Потому каждая следующая жрица, магию которой ты своей пробуждала, становилась, как подарок свыше. Почти невероятный, ведь теоретически ты не могла подобного сделать. И когда уже оставалась одна Эделия, было очевидно, что ты больше не сможешь. Да, ужасно, что так бы сложилось, но все мы – реалисты и прекрасно понимаем законы магии. По крайней мере, магистр уж точно. Ты и так уже чуть ли не чудо на тот момент совершила. Что по-прежнему необъяснимо. Хотя господин Валдор сказал, что непременно разберется, как это у тебя получилось. Ну а пока мы просто считаем это милостью Безликого.

То есть, получается, у Эделии заранее не было никакой гарантии, что уж она-то все равно останется с магией. Да не стала бы она так рисковать! Ну, по крайней мере, мне так казалось… Надо расспросить Мэлину, с чего вообще она это взяла и…

– Госпожа Файни! – По коридору к нам мчалась запыхавшаяся и бледная служанка. – С одной из жриц плохо!

– Что случилось? – выдали мы с наставницей синхронно.

– Госпожа Мэлина выпала из окна своей комнаты! Мы с Бертой как раз в саду были, увидели сразу! – Она на миг перевела дыхание и снова затараторила: – Берта побежала за целителями, а я к вам!

Госпожа Файни тут же кинулась в кабинет Валдора, а я поспешила на жилой этаж. Как раз успела заметить, как двое целителей на носилках внесли бессознательную бледную Мэлину в ее комнату. А в коридоре толпились остальные девушки, перепуганные и молчаливые.

– Она жива, не знаешь? – Я мигом отыскала Граду.

– Д-да, да, – чуть заикаясь, кивнула она. – Я многого услышать не успела, но Мэлина точно жива. Как же ее так угораздило?

Да и сама ли она упала? Я тут же отыскала взглядом Эделию. Она стояла в стороне от остальных с совершенно невозмутимым видом. Нет уж, если это и вправду твоих рук дело, гадина, то я тебя точно выведу на чистую воду!

– Что толпимся?! – рявкнул появившийся Валдор. – Просто несчастный случай! И всем вам напоминание, что нужно быть осторожными! Все по своим комнатам!

Едва оказавшись в своей спальне, я заперла дверь. Страшно. Вот честно, страшно. И самое ужасное, что со всеми этими страхами и проблемами нужно справляться в одиночку, никто не придет и не поможет…

Я сняла маску. Ее кружевной узор чуть мерцал в свете свечей. Так умиротворяюще… Ничего, все еще не так плохо. Я буду надеяться на лучшее. И стремиться к нему, как могу.

Мне приснился довольно противоречивый сон. Словно бы я вернулась на Землю, была этому ужасно рада, но недолго. Как выяснилось, Алана успела за это время основательно мне там жизнь попортить: репутации конец, друзья сторонятся, родители обижены, денег ни копейки. Вот словно я не домой, а чуть ли не на пепелище вернулась, которое теперь предстоит как-то восстанавливать. И как же тошно от всего этого стало…

Вот и проснулась я с мрачным осознанием, что ничего уже не будет, как раньше. Даже если я чудом вернусь в родной мир, мне там придется несладко. Пусть никто не принесет в жертву и не выдаст замуж абы за кого, но прежняя моя земная жизнь восстановлению не подлежит. Но все лучше, чем погибнуть здесь. А то в этой обители шансы умереть куда выше, чем выжить.

– Ты чего такая мрачная? – полюбопытствовала госпожа Файни, явившись ко мне с утра со служанками. – Что-то случилось?

– Я просто внезапно осознала всю неизмеримую тщетность бытия, – я не стала вдаваться в подробности.

Наставница хоть и пригрузилась, но ненадолго, дальше затараторила:

– Давай завтракай и собирайся. У тебя с утра занятие по этикету, а потом сразу встреча с принцем Хефером в саду.

А, ну да, с меня же наконец-то снят обет безбрачия. Главное, чтобы этим Мертен не воспользовался. А то уже от одной мысли о неадекватном принце инстинктивный ужас пробирает.

И словно в такт моим мыслям на уроке этикета сегодня как раз была тема общения с императорскими особами. Но я и без этого прекрасно догадывалась, что говорить Мертену напрямую, какой он псих, чревато последствиями. Вот только как от него избавиться? Теперь же он явно не станет больше таиться. Как бы прямо сегодня не нарисовался…

Ну а пока меня ждала прогулка по саду с Хефером. Когда я пришла, он с весьма задумчивым видом наблюдал за гуляющими девушками. Видимо, у многих на это время были назначены встречи, и сейчас жрицы ждали своих запаздывающих кавалеров.

– Доброе утро! – поздоровалась я, подходя ближе. – Ну как? Заинтересовался уже кем-нибудь?

– Доброе утро, – Хефер мне улыбнулся, явно был искренне рад видеть. – Да пока нет. Смотрю со стороны, и какие-то они все… Знаешь, как на базаре купцы выкладывают свой товар, нахваливают его, так и эти девушки красуются.

– Вот потому тебе никто и не нравится, ты всех заранее воспринимаешь через призму «продажные». – Я покачала головой.

– А это не так? – в свою очередь усомнился он.

Однако сложный философский вопрос, на самом деле.

– Все же не совсем, понимаешь. Я не знаю как все устроено в твоей стране, но конкретно здесь такое считается нормальным. Я имею в виду попадание в эту обитель. Даже больше: это вроде как редкая удача и большая честь для любой девушки. Да и абы кого сюда не возьмут, вроде как тут только лучшие из лучших. Ну и я еще. – Я не удержалась от смешка.

– Какая похвальная скромность. – Хефер даже удивился.

– Да тут не в скромности дело, просто я здесь не по своей воле оказалась. Ну да ладно, давай все-таки вернемся к твоей проблеме. Ты ведь вроде хотел, чтобы я тебе девушку посоветовала. Только тут одна загвоздка. Я более-менее общаюсь лишь с двумя жрицами, но Мэлина показалась тебе скучной, а у Грады уже вроде бы наклюнулся постоянный кавалер. Но ты опиши, какую девушку тебе надо, я к остальным присмотрюсь.