уж точно никого бы не обнаружили. Однако… Форпост сформирован, твари собраны… И что? Грибы на поверхности — откровенный мусор. А вокруг зеленокожие… Поправка — вокруг гоблины, подчинённые злобоглазу. Но не будут же грибы искать артефакты, верно? Будь их разум хоть трижды законтролен, но аналоги зомби — слишком хреновые ищейки.

Если, конечно, подземники хотели лишь найти артефакты, а не прибрать провинцию в придачу. Но даже если хотели, то зачем? Зачем…

Увы, ответов нет. Даже сколь-либо достойных предположений. Но подозрения на совсем уж крамольные планы врагов зародились, да.

Поэтому, чтобы не дать им сбыться, я решил закончить начатое. Но уже без огненных шаров — свитки со своеобразным аналогом фугаса уже слишком дефицитны, чтобы тратить их на врагов, не желающих драться. Сами справимся.

* * *

Кажется, я недооценивал восемнадцатую силу магии… Ледяные иглы, встречая лишь несерьёзную преграду в виде плоти крайне посредственных грибных кадавров, легко прошивали до трёх-четырёх противников за раз, нанося довольно существенный урон. Иногда даже фатальный! Конечно, огненный шар был бы куда эффективнее…

Да, где-то даже иронично получается. Многие маги недооценивают эффективность простейших заклинаний первого тира, но лишь по причине лучшего соотношения цена/качество у представителей более высоких тиров. Так сказать, ножик, оказывается, тоже можно метать, но копьё всё-таки сподручнее.

— Милорд, мы собрали тела. — отвлекли меня от размышлений. — Однако топливо…

Рыцарь выразительно и немного потеряно огляделся, пожав плечами в конце движения.

— Неоткуда брать.

— Ничего, попробуем сжечь магией. Если мне не изменяет память, то многие поражённые хорошо горят…

А пока от груд тел начинает идти дымок, вызванный воздействием углей, можно и на трофеи посмотреть. Какие? Ну… Понятное дело, что это… мясо… и грибы… мы сожжём. Таким только троглодиты да монстры питаться могут, без ущерба здоровью. Но кроме остывающих тел, после уничтожения "опухолей" из-под сплошного ковра грибка стали проглядывать и остатки древесного массива вместе с прошлыми обитателями. Энтами. Всё же это были именно энты…

Даже жалко немного, ей Тал. Никому не пожелаешь такой смерти, даже… А, нет, вполне пожелаешь. Есть пару таких мудаков на моей памяти, да.

Местные оказались энтами второго-третьего ранга, и представлены в виде древней (прим. от "древень") разной специализации, нескольких хвойников и пары дубров. Существа это не то чтобы очень сильные, но в определённой степени полезные в плане алхимии и артефакторики. Будь они живы, я бы постарался найти способ взаимовыгодного сосуществования ради сбора время от времени выпадающих коры и ветвей, но раз уж столь ценные существа погибли… И не слишком-то разложились, не смотря на пагубное воздействие грибка…

Хотя можно попробовать и иной путь.

— Телеги скоро подойдут. Загрузите павших энтов.

Рыцарь молча приложил руку к груди напротив сердце, подтверждая полученные приказы.

Посмотрим. Возможно мне удастся провернуть благое и куда более выгодное дело, чем простое обдирание мертвецов.

* * *

Стоило каравану с павшими древолюдами приблизится к целебному источнику, как лесные духи окружили нас, ведомые любопытством и игривостью. Но когда они увидели содержимое повозок…

— Нет, мы не убивали этих существ. Это сделали подземники.

Посол-дипломат (или просто единственный, кто может нормально общаться со смертными) приблизился и задумчиво (и как я это понял?) облетел вокруг одной из телег. Миг. Потом ещё раз. И превратившись в ужас эпилептика, сообщил о нахождении следов грибкового поражения на трупах.

Что удивительно — сообщал он другим духам, но понял его и я. Сказал бы что это странно, но подобный эффект увеличивающихся магических характеристик мне известен.

— Я хотел узнать, можете ли вы возродить этих существ? Мы найдём им хорошую землю и будем заботится.

Посол вновь протанцевал перевод остальным духам, и спустя десяток минут всеобщего мельтешения передал, что они согласны.

___

+200 репутации Духи природы, (420/3000).

___

И не откладывая в долгий ящик, цветные огоньки облепили остовы поверженных энтов. Замигали, всё яростнее и яростнее. И в конце-концов, под тихий треск ломаемой коры, на свет появились… семена. Крупные, размером с дикие яблоки, и более мелкие, с каштаны размером. Они медленно опустились на землю, заботливо укутавшись в одеяло из ожившей травы.

Миленько.

Посол меж тем, успев слегка отдохнуть, принялся радостно (наверное) просвещать меня в нелёгком деле магического садоводства. И мимолётно напомнил о том, что древни останутся независимым народом… Ну и пусть, всё в рамках плана.

На что я рассчитываю? Да всё на то же — ресурсы и охрана. Посадим дружественный народец по граничным лесам, наладим союзнические отношения. Будут источником алхимических ингредиентов и дополнительным рубежом обороны. Внешним. Единственное слабое место плана — эльфы и их друиды, способные подчинить полуразумных существ. Вот только конкретно на этом материке оных почти не найти, а уж на этих землях — тем более. Так что всё относительно безопасно.

Правда, магов-природников я всё равно привлеку, когда выдастся возможность. В конце-концов, кому как не природникам обихаживать деревянный народец?

Глава 20 — Исход

За последующие два дня в моих землях не произошло ни единого интересного сражения, благо все достойные противники закончились гораздо раньше, в связи с совершенно естественными причинам.

Смерть ведь естественна, верно? А отравление металлами — и вовсе самая настоящая классика жанра, причём даже не важно, каким образом пагубные вещества оказались в организме. Уверяю, нож в печени не менее вредоносен, чем растворённые в воде химикаты. Но это так, к слову.

Возвращаясь к противникам, всё же нельзя сказать, что вывелись так уж совсем все. Но не считать же достойными пару волчьих стай и медведя, не отходящего далеко от собственной берлоги? Или десяток-другой обездоленных гоблинов, забившихся в самые глубокие норы, им знакомые? Никакой опасности, зато прекрасная возможность обкатать новых юнитов. Оруженосцев.

О рыцарском задании я не забыл, хотя и не успел выполнить дополнительную его часть к сроку ассимиляции всех захваченных поселений. Однако, как оказалось, конкретно это задание не завершается автоматически при соблюдении первостепенных условий выполнения. Благодаря чему перфекционизм восторжествовал, и сегодня вместе с наймом новой тройки недорыцарей я смогу выполнить выполнить задание в полной мере.

Идеально.

Что же до самих юнитов, то оруженосцы оказались… неплохими? Нет, пожалуй даже до столь нейтральной оценки они всё же не дотянули. Высокая стоимость, требовательность к снаряжению и низкие навыки, в купе с довольно специфическим распределением характеристик. А всё потому, что упор сделан на интеллектуальную подготовку, в ущерб сиюминутным физическим возможностям пешего кавалериста. Да со столь малой суммой статов! Что уж тут говорить, если сии господа представляют 1.7-ой ранг, в то время