Благодаря столь полезному подарку, к потенциальным врагам мы отправились уже в составе дюжины копейщиков с десятком лучников, не считая хвостато-пушистой поддержки. Маги со своим отрядом, увы, остались в селении, ибо не подчиняются мне до момента успешного завершения задания. А наш собственный голем… Скажем так, я уже не рискую выводить его за пределы селения. Всё очень, очень плохо, и банальным полевым ремонтом там уже не отделаться.

Между тем, ещё раз взглянув на марширующих копейщиков, я вновь возвращаюсь к прежним мыслям. Дело в том, что в столице Диколесья, Новой Сосновке, вместе с остальными заказами успешно достроилась и расширенная казарма, позволяющая нанимать третий ранг воинов ближнего боя — пикинёров. Дорогие, по двести монет за одного и ещё по пять в день содержания, относительно сильные… для второго с половиной ранга, ведь чем дальше — тем больше характеристик уходит в интеллект/мудрость вместо физ. стат. И вроде бы всем хороши на фоне своих предшественников, но экономически абсолютно невыгодные! Пока. Ведь подходящих для них брони и оружия в закромах мы не имеем. А между тем, копьё и пика — вещи всё-таки разные, не говоря уже об отличиях обычной кольчуги и её же, но с латной кирасой и некими щитками аля самурай. Это абсолютно разные вещи, и пикинёры, одетые в среднюю броню с неподходящим оружием просто… Малоэффективны. Да, будет прирост характеристик, да, даже в рванине третий ранг чертовски опасен, но… Соотношение цена/качество всё же не дотягивает. Поэтому, пока мы не имеем каких-либо серьёзных врагов, лучше я чуть придержу апгрейд воинства. На потом.

Затык с очередью строительства тоже пришлось отложить "на потом". Ведь древесина успешно закончилась, стоило заказать очередную лесопилку, и четыре из пяти поселений остались без обновок. А что поделать? Где это возможно, вроде новых селений и Стального холма, заказал обычные грядки без улучшений, ибо они стоили лишь золота. А вот в Новой Сосновке, где все ячейки пахотных земель оказались забиты, пришлось использовать до селе не применяемую функцию — отправить крестьян на сбор дополнительных ресурсов. Не знаю уж, сколько пейзане нарубят леса, но всё одно полезно будет.

* * *

Прикрикнув на тормозящего воина, заделавшегося нашим штатным поваром, рыцарь неспешно приблизился ко мне. Даже показательно неспешно. Он нервничал с самого начала путешествия, и я даже догадывался почему.

— Мой лорд… — воин ещё раз огляделся, подтверждая отсутствие посторонних в зоне слышимости. — Вы верите магам?..

Ха! Скажи он что-то подобное в лицо самим кудесникам, да ещё при свидетелях… За поруганную честь в Архиконклаве убивают достаточно редко, но вот поджарить соперника до состояния румяной котлетки — запросто. Всё же, с одной стороны маги — это в первую очередь интеллектуалы, не стремящиеся к мордобитию сами по себе, но с другой — магия хранит своих детей, позволяя выжить даже в самых негативных условиях. Иначе бы, хех, многие из них уже давно погибли бы, особенно алхимики-ртутоделы.

Ведь ртуть токсична и в этом мире, но не для магов и господ с двадцаткой в выносливости. У тех максимум живот заболит, да потошнит немного.

Поэтому, привыкнув выяснять отношения с такими же магами, как они сами, многих не волнует, что обычные люди просто загнуться в состоянии прожаренного шашлыка. И в чём-то они даже правы! Не можешь отвечать за свои слова — молчи, всё просто.

Что же до моего рыцаря… Нужно объяснить ситуацию, как я её вижу.

— Верю ли я коллегам? Вполне. Если они не скрывающиеся чернокнижники, то нет и смысла лгать наместнику этой земли. Разве что в мелочах и деталях, ради сохранения инициативы. Ну а если всё же чернокнижники… что маловероятно… — ведь враждебные НПС, хвала Игре, почти не выдают заданий. — то Архиконклав узнает о предателях от бессмертного и крайне мстительного игрока.

И заметив хмурость верного воителя, дополнил:

— Главное — выживи и сохрани провинцию, а с остальным я разберусь.

Тенуш облегчённо поклонился и отправился обратно. Могу поспорить — обдумывать детали ликвидации потенциальных предателей. Ну-ну, хотел бы я на это посмотреть. Ведь если маги действительно хотели напасть, то что мешало им приуменьшить свои боевые возможности?

* * *

На последней трети пути проводник, один из обнаруживших нашу цель охотников, начал нервничать. Признаться, я было решил, что бывший крестьянин просто опасается случайно оказаться посреди битвы, однако вскоре и сам обратил внимания на подозрительные изменения леса. Внезапно, хоть и достаточно плавно, возросла температура, а в низинах наливалась бледной зеленью какая-то воздушная взвесь.

Естественно, дальше мы не двинулись, пока я не проверил опасность этой пыли. Или грибных спор, как подсказала память… Но в отличие от некоторых видов БОВ (прим. боевые отравляющие вещества) и пары-тройки коллективных организмов, с которыми я имел несчастье познакомится в бытностью свою божественным агентом, конкретно эта дрянь не представляла опасности… для существ с выносливостью выше десяти. Так что я, копейщики, пушистики и большая часть лучников прошли, а вот охотник с двойкой лучниц — нет. Стоило им вдохнуть споры, как на юниты вешался тикающий дебаф "мицемикоз", снижающий физические статы. И фиг бы с ним, с дебафом, если бы он не прогрессировал, обещая в конце-концов превратить несчастных в миконов — грибковых гуманоидов с роевым сознанием. Буду ли я так рисковать несколькими юнитами, в надежде непонятно на что? Естественно нет!

Отправив обратно слишком хилых, подзываю Тенуша.

— Слушай внимательно. — говорю достаточно громко, чтобы остальные тоже слышали дальнейшие слова. — Это — споры, что-то вроде семян, но более маленькие и лёгкие. Используются грибами, плесенью и некоторыми видами растений для размножения.

Прерываюсь, чтобы обвести взглядом слушателей и таким образом усилить их внимание. Ведь, как ни странно, мудрость прокачивается именно подобным образом — военной наукой и житейскими мелочами. Надеюсь, хоть кто-то из присутствующих сможет в будущем стать офицером…

— Конкретно вот эти споры принадлежат бледному рвачу — грибному паразиту, обычно проживающему на тёмных тропах глубоко под землёй. Там его споры смертельно опасны, ибо накапливаются в закрытых гротах днями и неделями, но здесь, на поверхности, большую часть этой дряни рассеивает ветер.

— Чем опасно? — рыцарь чуть отодвинулся от ближайшей впадины с зеленоватым "туманом", за ним повторило и остальное воинство.

— Кровь, плоть, слизь. Всем этим питаются споры, прорастая внутри или снаружи живых. Постепенно захватывая тело, они поглощают и разум, превращая человека в подконтрольного им монстра. Поэтому если вам стало плохо, вы поранились или слышите незнакомые голоса — сразу же обращайтесь