Нестройный гул струхнувших солдат подтвердил, что воины узнавшие незавидные перспективы не будут тянуть с жалобами. Прекрасно! А то ещё мне не хватало солдат просто так терять, их и без того мало. Да и умереть подобным образом, вне боя и отдав тело врагу… Именно потому, что мораль высока — воины пойдут за мной в этот гнилостный туман и далее, но именно по той же причине сама мысль о столь отвратительной кончине злит их. Что, в общем-то, мне и требовалось.

Дальше мы двинулись гораздо аккуратнее, следя за обстановкой и всё более затихающей природой. Исчезли птицы, пропали змеи и грызуны. Не удивительно — это зверьё явно было слишком хлипким даже для ослабленных ветром спор, а чего-нибудь покрупнее здесь, вблизи зоны ходячих деревьев, было не найти. Вскоре нам встретились первые зеленовато-бурые пятна плесени, покрывающие свободные от травы участки земли. Частота их появления росла, как и размер, пока они не слились в практически непрерывный тошнотворный ковёр. Стволы и нижние ветки деревьев, кусты, земля и даже трава — всё сплошь укрыто это дрянью! А кое-где, например на старых пеньках, проглядываются тонконожные грибы ярких расцветок. Слишком слабые, чтобы выдержать даже средний ветер. А вот под землёй…

Теперь я полностью уверился в происхождение этого заражения. Подземники. Спрашивать "кто" глупо, ибо в последнее время у меня был лишь один гость из тех краёв. И служил он чернокнижникам. Но есть и ещё один, причём куда более важный вопрос: "откуда?". У злобоглаза мы не нашли ничего подобного, к тому же источники сей заразы, миконы и грибные троглодиты, крайне не любят выходить поверхность. А значит где-то поблизости расположен проход под землю… Неужели один из каменных выходов?

Первый и наиболее близкий к нам источник ресурсов оказался пуст. Полностью. Ни подземников, ни энтов, что могли погибнуть при атаке враждебных сил. И это вселяло определённую надежду… Ровно до подхода ко второй цели нашего путешествия.

— Это…

— Да, Тенуш, это рабы бледного рвача. Миконы.

Рыцарь настороженно замер, легко хрустнула на рукояти меча кожаная перчатка. Понимаю, зрелище до боли своеобразное. Если не сказать "жутковатое".

Провал в породе, скрытый скальным выступом с огромным зевом темнеющего прохода, покрывал всё тот же зеленовато-бурый ковёр. Он же формировал холмы, образовавшиеся, по видимому, из сотен подгнивших и рухнувших древесных исполинов. Возможно, где-то там теперь медленно пожирались и искомые энты…

Ох, а это мы во время зашли!

Миконы. Многие сотни сплошь покрытых грибком существ, словно обросшие плесенью жертвы знаменитого в определённых кругах кордицепса, крупными группами столпились у объёмных, не меньше двух человеческих ростов, овальных опухолей. И ме-едленно раскачивались, ухватившись конечностями друг за дружку. Кое-кто даже залез сверху, по видимому прикрывая коконы (или что это?) от стихии и осадков.

Видимо, со стратегическим запасом свитков с огненными шарами придётся попрощаться. Правда, не знаю, поможет ли подобная магия против того, что зреет в столь отвратительных грибных образованиях… Хотя что там может быть, если оно принадлежит подземной подфракции? Скорее всего нечто вроде троллей или огров, способное противостоять штурмовикам каталитов и разрушителям недровиков. В меру крупное, тупое, но крайне сильное и живучее, к тому же — устойчивое к высоким температурам. Значит, нельзя дать им вылупится!

* * *

Первая группа обращённых пала фактически моментально — огненный шар разметал передний край толпы, а лучники довершили смешение вражеских рядов. Для обычных разумных этот простейший трюк был бы не столь эффективен, ведь бегство предполагает движение от противника, но миконы — не обычные разумные. Общий грибной разум, волею админов воплотившийся в этом странном мире, не ведает ценности добытых кукол. А потому враг двинулся навстречу, спокойно затаптывая опрокинутые передние ряды собственных войск…

Чем вывел из строя почти треть из полутора сотен юнитов первой нашей цели.

Отступление… Не потребовалось. Уж не знаю, почему грибок не хочет устраивать филиал зомби-апокалипсиса, отправив в атаку большую часть собравшихся на поляне обращённых, но мы решили воспользоваться этой заминкой к своей пользе. Низшие миконы — слабые монстрики 0.5–1.2 ранга, чья сила напрямую зависит от изначального материала. То есть заражённого существа. А так как в окрестностях водилась лишь всякая мелочь, а энты по умолчанию имунны к этой заразе, то и гуманоидные куски полумёртвой плоти получились… Низкокачественными. Один-два удара копейщика и тварь падает, становясь препятствием для идущих по пятам сородичей. Не удивительно, что вскоре мясорубка боя перемолола всех подземных отродий.

А остальные всё ещё игнорировали нас.

Аккуратно приблизившись к затрафеенной "опухоли", я ковырнул её копьём… И удивлённо выругался.

— Милорд? — рыцарь, как и все остальные, желал знать. Просто знать. Но в отличии от прочих, он имел моральное право спрашивать у непосредственного командира.

— Я-то думал, что они "танков" готовят, а тут… Здания, Тенуш! Эти твари хотели здесь, прямо рядом с нами, поселение организовать! Беспрецедентная наглость.

Но стоило признаться, это могло и сработать, если бы мы продолжили игнорировать две ресурсные точки… Но кто же будет их игнорировать? Глупость какая-то.

Так как здание оказалось "захвачено", то мне вполне обыденно предоставили статистику… С дебафами. Огромной кучей дебафов, растянувшей формирование "заставы" со стандартных трёх дней, до целых четырёх недель времени! Это что же, вот эта муть тут была и до моего появления? Или опять Игра квест сгенерировала, определив местных энтов на метафизические лесопилки? Чёрт его знает, но почему-то не говорит. Сволочь.

А между тем — вопросец занимательный. Даже интересно, зачем сюда этих ребят направили? Злобоглаз явно действовал по иным причинам, а значит всё не настолько просто, как кажется на первый взгляд.

Так или иначе, но такое "поселение" мне не нужно. Никоим образом. Грибы — слишком специфическая фракция, не годная даже на роль сколь-либо адекватного союзника. Даже более того, они в принципе мало на что годны. Подземники "приручают" грибы, а скорее — договариваются, исключительно для закупорки определённых ответвлений глубинных ходов. Посадил такую гадость где-нибудь, оградил со своей стороны — и сдерживай любопытных, ни о чём не заботясь. А если припечёт — накорми грибы, чтобы оные потравили врагов своими спорами… Тут главное, чтобы слишком разожравшийся союзник не решил пересмотреть условия ваших дружественных отношений. И твой статус не упал с "хозяина" до "компоста".

Сурова жизнь в дали от света звёзд, а под землёй — вообще пиздец…

Но как же удобно они расположились! Зона древесных чурбанов — традиционно запретна для зеленокожих, и ходить сюда никто даже не пытался. А мои люди, запершись в единственном безопасном уголке — своём поселении,