Они оба рассмеялись какой-то одной им понятной шутке, и брат короля, наконец, перевел взгляд на Айну.

– Добро пожаловать в Янтарный Утес, – сказал он, с теплой улыбкой беря ладонь Айны в свои руки. – Фарр написал мне, что приедет с хорошим другом, а здесь всегда рады друзьям нашей семьи.

Вблизи этот загадочный человек, о котором Айна столько слышала и читала, оказался еще необычней, чем она предполагала. В его лице легко узнавались фамильные черты рода Крылатых, но удивительный цвет волос заставил сердце Айны дернуться невпопад. Этот странный редкий оттенок, который она за всю свою жизнь видела только единожды...

«Ли...»

Скрыв волнение, Айна быстро поклонилась и выдавила из себя ответную улыбку.

Ей понравился этот теплый и отрытый человек. Но как же сильно, до боли, он напомнил Лиана...

Принц стиснул ее ладонь чуть сильней, и в его серых глазах промелькнуло что-то вроде понимания.

– Нам непременно нужно пообщаться поближе, госпожа моя. И как можно скорее... – сказав это, он вновь повернулся к племяннику и слегка похлопал его по спине. – Ну что, Фарр, идем! Элея заждалась тебя, да и Таэна с Лучиком тоже.

От причала к замку вела удобная дорога, по которой вполне могла бы проехать небольшая повозка, но родственники Фарра, похоже, предпочитали ходить пешком. Кто-то другой мог бы удивиться этому, однако Айна достаточно хорошо изучила историю принца Патрика...

Будучи никому неизвестным бастардом короля Берна, он родился в знатной ферестрийской семье, чье родовое имя и унаследовал. Однако спустя пару лет семья в дороге была уничтожена разбойниками, а мальчик каким-то образом попал в Восточный удел Закатного Края имного лет жил, не зная своего имени. По воле случая, будучи отроком, он очутился во дворце, где стал, ни больше, ни меньше... шутом своего же родного брата, короля Руальда. Вот уж в самом деле жестокая шутка судьбы! Поговаривали, впрочем, (и документы это тоже подтверждали), что шут из господина Патрика получился преотличнейший. Дальше разные источники путались и противоречили друг другу. Один летописей утверждал, что королевский шут тайно соблазнил супругу Руальда, и та сбежала с ним из дворца. Другой говорил, будто на самом деле господин Патрик лишь помог ей спастись от опасности, уготовленной обезумевшим королем, а в жены ее взял уж после того, как принцесса Элея с Белых Островов и монарх Закатного Края расторгли свой брак. Так или иначе, но бывшая жена Руальда досталась его младшему брату примерно в те дни, когда каким-то неведомым чудом стала известна истинная родословная принца. Получилось это так удачно, что многие подозревали подлог и излишнюю щедрость Руальда, который в своем затяжном безумии просто так подарил бывшему шуту титул и родство... Может быть, именно поэтому, а может, потому, что принцесса Элея недолюбливала Солнечный Чертог, но, получив свой венец наследника, принц Патрик никогда не жил при дворе короля Руальда. В первые годы после тех событий он вместе с супругой и детьми занимал летнюю резиденцию в полудне пути от Золотой, а потом и вовсе предпочел уехать на юг. Чем, поговаривали, немало расстроил своего монаршего брата и юного принца Фарра, который в дядюшке по какой-то неведомой причине души не чаял. Наследник престола с того момента каждую осень стал проводить на юге, в обществе своих двоюродных сестер и брата. Но чем старше становился Фарр, тем реже он выбирался в Янтарный Утес, будучи обремененным множеством других дел государственной важности.

За те пять лет, что Айна провела при дворе, она помнила всего пару раз, когда Фарр отправлялся в путешествие к своему дяде, и длились эти отлучки не так уж и долго.

Неудивительно, что теперь ему здесь были так рады.

А вот про себя Айна вовсе не была уверена. Ей было очень страшно оказаться вдруг за одним столом с третьим наследником престола и его удивительной супругой, которая, поговаривали, ради своего шута однажды пересекла всю степь в Диких Княжествах... Впрочем, про это никто не знал наверняка – правда ли такое было или же летописцы набрехали. А спрашивать Фарра Айна никогда и не думала.

8

Янтарный Утес оказался небольшим, хорошо защищенным снаружи замком, который внутри больше напоминал обычную летнюю резиденцию с чудесным садом, открытыми галереями и необычайным ощущением простора и воздуха. Это место также отличалось от Солнечного Чертога, как весь Южный удел от Западного...

Еще на корабле Айна заметила, что постепенно воздух становится теплее, а наутро после бури и вовсе сменила плотный дорожный костюм на легкое, почти летнее платье с длинным рукавом и скромным высоким воротом. Это темно-синее платье из тонкой шерсти было куплено совсем недавно, и выглядело приличней всех остальных – самое то, чтобы предстать перед родственниками короля.

«Только бы Фарр не додумался позвать меня на семейный ужин, – думала Айна, следуя за слугой, которому было велено проводить гостью к ее покоям. После нескольких дней утомительной болтанки пол у нее под ногами подозрительно покачивался, и больше всего Айне хотелось побыть одной, прийти в себя и на всякий случай подготовиться к вопросам, которые могут внезапно вогнать ее в смущение и краску. – Ну, хотя бы не сегодня...».

Но, разумеется, такого шанса принц ей не оставил.

Хорошо хоть дал время на то, чтобы немного отдохнуть.

Впрочем, за это скорее следовало благодарить хозяев гостеприимного Янтарного Гнезда – именно по их указанию для Айны приготовили горячую ванну, которая уже ждала ее в светлой просторной комнате с широкими окнами, глядящими на море.

Едва она перешагнула порог этих поистине королевских покоев, как сразу поняла, что ее здесь тоже ждали... И что статус ее в этом доме почему-то оказался значительно выше того, к которому она привыкла.

«Почему? – задавалась она вопросом, пока расторопная служанка подливала в ванну кипятка. – Почему здесь так добры ко мне? Ведь я сама почти прислуга... разве что грамотная. А меня принимают, как будто я знатная особа или часть их семьи?»

Часть семьи...

Что Фарр мог наплести своему дяде в том послании, которое отправил перед началом их путешествия? Или она просто глупая курица, которая навоображала себе невесть чего? Может, в этом доме всех гостей принято так привечать?

Служанка предложила ей помочь раздеться, но Айна поспешно отказалась и отправила ту прочь. Вот еще! Не знатная же она леди, в самом-то деле, чтобы позволять себе такое. Небось, руки не отсохнуть снять платье!

Оставшись одна, Айна сделала пару глотков восхитительного южного вина, оставленного для ее на изящном столике у окна, а потом с наслаждением погрузилась в теплую воду, позволяя той смыть всю усталость и бесконечную тошноту морского пути. Ванна была большая и давала возможность отмокать почти лежа. В Чертоге у Айны никогда не было в доступе такой роскоши... У нее там вообще не было почти ничего, кроме маленького угла при книжной мастерской, да и тот она почитала за великий дар судьбы. А тут – ванна... И ковер на полу. И огромная кровать с резной спинкой, покрытая белыми, как молоко простынями, настоящими подушками и накидкой с диковинным узором. А еще в комнате было высокое – в полный рост! – зеркало, в котором посте купания Айна впервые рассмотрела себя всю целиком от макушки до пяток.