Из мутноватой глубины зеркального стекла на нее смотрела какая-то незнакомка.

У этой незнакомки было сильное ладное тело, густые волосы ниже лопаток, маленькая, но упругая грудь и удивительно горящие глаза.

«Надо же... – подумала Айна удивленно. – А я красивая. Ну... почти».

И поняла, что за минувшие годы изменилась куда сильнее, чем ей казалось.

Или за минувшую ночь.

Это было странное, новое для нее чувство – осознавать красоту подаренного ей тела... Айна с детства привыкла считать себя серой и непривлекательной. Но теперь, ощутив на губах вкус настоящего жаркого поцелуя, услышав обещание Фарра ослушаться короля ради нее, она могла смотреть на себя иным взором.

Не спеша одеваться, Айна подошла к открытому окну, щедро озаренному солнцем, и долго смотрела на морскую гладь, наслаждаясь этим словно украденным у осени теплом. Пока яркие лучи ласкали обнаженную кожу, она пыталась понять, что происходит с ее судьбой. Что ждет ее дальше?

Чего бы там ни напридумывал Фарр, король не позволит наследнику престола отказаться от брака с ферестрийской принцессой. Или какой-угодно принцессой. Или хотя бы просто очень знатной девушкой. Даже если здесь для этой девушки греют ванну и приносят лучшее вино.

Нет уж, женой принца станет кто угодно, только не дочка скотницы из глухой провинции.

Но Солнечный Чертог был далеко. И король тоже. А здесь, в теплых южных землях никто не мог запретить ей прожить эти солнечные дни так, чтобы потом не жалеть ни о чем... В конце концов, никто не знает, что ждет их дальше. Что будет, когда она найдет Лиана? Каким она найдет его... Едва ли жизнь после этого останется прежней.

В дверь постучали, когда Айна уже оделась и даже привела в порядок волосы, позволив им рассыпаться по плечам, как того хотел Фарр. Слуга учтиво передал почтенной гостье приглашение ко столу в обществе семьи Его Высочества принца Патрика. Что ж, она знала, что этим все кончится сегодня. И, как это ни странно, даже была готова ко встрече с человеком, от которого теперь зависело будущее ее брата, равно, как и ее собственное.

9

В семье принца Патрика детей было четверо, но в этот вечер Айна увидела только двоих – сестер Таэну и Энис. Старший кузен Фарра, принц Дани уже несколько лет жил на Белых островах, которые должен был унаследовать после своего деда-короля. А младший, юный Май, называемый просто Лучиком, был еще слишком мал, чтобы сидеть за взрослым столом.

По правде говоря, Айне казалось, что ей самой тоже не место в столь высокородной компании. Но, разумеется, она держала свое мнение глубоко при себе. Даже если все это какая-то ошибка, ей будет что рассказать внукам на старости лет: шутка ли – очутиться за одним столом с той самой принцессой Элеей, которая некогда была королевой Закатного Края!

Вблизи загадочная уроженка Белых Островов и супруга принца Патрика оказалась обычной женщиной с теплыми светло-карими глазами, мягкой улыбкой и такими прекрасными манерами, каких Айна еще ни видела ни разу в жизни. Как она держала приборы! А как держалась сама... Рядом с ней Айна сразу поняла, что ничего не знает и не умеет, хотя прежде была уверена, будто в совершенстве переняла у мастера Наэро науку поведения за столом.

«Боги, что я делаю здесь?! Видели бы меня сейчас мама и тетка Сана!..»

Удивительно, но, несмотря на высокое положение всех членов этой семьи, в столовой царила такая легкая и веселая атмосфера, что у Айны просто не было времени смущаться и долго думать о своей чужеродности. Принц Патрик начал шутить еще прежде, чем подали первое горячее блюдо, и от его слов смеялись все, включая ее саму. Самые едкие высказывания летели в адрес Фарра, но тот ни разу не остался в долгу, так что к концу ужина Айна уже чувствовала себя так, словно знала всех этих людей давным-давно... Самой ей пришлось раскрыть рот всего пару раз, когда принцесса Элея осведомилась, как дела у старого книжного мастера и когда спросила, все ли нравится гостье в этом вечере.

Еще бы ей что-то не понравилось!

Каждую минуту Айна любовалась этой семьей... Они все были такие открытые, ясноглазые и смешливые, в их общении сквозило так много радости и любви, сколько она не видела никогда...

«Если бы люди имели право выбирать, где родиться, я бы родилась в этом доме, – думала она, с улыбкой глядя на то, как Фарр тайком бросает в принцессу Энис мелкими хлебными шариками, и она отвечает ему тем же, улучая момент, когда отец и мать смотрят друг на друга, а не на остальных участников трапезы. Старшая Таэна была более сдержанна, она походила на мать еще сильнее, чем Энис, и явно хотела перенять не только внешность принцессы Элеи, но и ее прекрасные манеры... Но даже ее спокойствие разбивалось вдребезги звонким смехом, кода Фарр начинал рассказывать байки про дворцовых вельмож. – Если в мире существует счастье, то, кажется, оно живет именно здесь...»

Невольно Айна сравнивала себя с Таэной, которая была младшее ее всего на год, но казалась такой юной и беззаботной... Такой счастливой и словно окруженной светом...

«Хотелось бы мне жить так же, – с легкой грустью признавалась Айна себе. – С такой уверенностью, что мир прекрасен и я сама тоже»

К слову, тревожилась она зря – никто в этот вечер не задавал ей неловких вопросов. Ни про цель ее путешествия, ни про то, почему принц Фарр взял ее с собой. И уж подавно никто не спросил, почему во время ужина он так часто ловит ее взгляд и почему всякий раз его глаза вспыхивают ярче.

Лишь в самом конце вечера, когда все уже покидали столовую, принц Патрик подошел к Айне и тихо сказал:

– Госпожа Айна, надеюсь, вам было хорошо с нами сегодня. Знаю, вы приехали сюда не за старыми книгами и веселыми шутками. Завтра я надеюсь поговорить с вами о том, что на самом деле привело вас в наш дом. Как вы смотрите на то, чтобы встретиться утром? В саду есть милейшая беседка для самых приватных разговоров. Я буду ждать вас там сразу после того, как вы позавтракаете в своих покоях.

Свои покои, приватная беседа!

Айна молча кивнула, стараясь не показать своего волнения.

– Если что-то понадобится, – добавил принц, – над кроватью есть шнурок, чтобы позвать служанку. Она будет рада помочь вам в любое время.

– Спасибо, – прошептала Айна. – Вы очень добры...

Брат короля улыбнулся и покачал головой.

– Вовсе нет. Я ведь уже говорил... здесь всегда рады друзьям нашей семьи. А вы, как я понял, много значите для моего непутевого племянника.

«Он все знает, – с ужасом поняла Айна. – Знает, что Фарр давно уже видит во мне вовсе не просто друга...»

Наверное, этот ужас явно проступил на ее лице, потому что принц мягко взял Айну за руку и легонько стиснув ее промолвил:

– Вам нечего бояться в этом доме, друг мой. Ступайте спать, и пусть эта ночь принесет вам отдых. Мы с Элеей распорядились, чтобы в комнате пахло травами для лучшего сна. Доброй ночи!